Мгновенно тела летчиков буквально впечатал в противоперегрузочные катапультные кресла рывок ускорения. Сверхпроводящие обмотки мощных электромагнитов, скрытые под внешним защитным кожухом катапульты, сгенерировали импульс, который выбросил сорокачетырехтонный самолет из пусковой шахты.
Спокойная гладь воды в испытательном бассейне вдруг взорвалась водяным фонтаном, из которого стремительно вырвался крылатый силуэт и почти вертикально устремился к небу.
Наступил завершающий этап подготовки летчиков специальной эскадрильи. Теперь им предстояло освоить самое главное — старт (потому что взлетом в обычном понимании это назвать было нельзя) и посадку на сверхкороткую и узкую, даже по сравнению с авианосцем, палубу атомного подводного крейсера.
Для этого на авиабазе в Североморске-3 построили специальный испытательный бассейн, куда поместили стенд с катапультами. Он полностью имитировал соответствующие отсеки атомной подводной лодки «Северсталь». А рядом построили полноразмерный макет всей верхней части атомохода вместе с рубкой и даже винторулевой группой.
Истребитель набирал высоту. Для того, чтобы увеличить скорость и сэкономить топливо, Су-34ПЛ, стартующий с глубины пятьдесят метров, был оснащен стартовыми твердотопливными ускорителями. Самым оригинальным в них было то, что твердотопливные ракеты были вдвинуты в сопла, предохраняя их от попадания воды внутрь реактивных двигателей. После того как ускорители выгорали, автоматически раскрывались «лепестки» аэродинамических тормозов, и разгонные блоки вылетали под напором воздуха.
Такая же конструкция твердотопливного стартового ускорителя была и у непревзойденной сверхзвуковой противокорабельной ракеты «Москит», у которой и была заимствована.
Но на этот раз все пошло не так.
— Игорь, разгонный ускоритель заблокировал левое сопло! Я не могу включить двигатели!
— Вижу! Готовься к запуску турбин!
— Мы взорвемся!
— Выполнять! Это приказ.
Игорь переключил рацию на аварийную частоту.
— Я Альбатрос, стартовый ускоритель не вышел из сопла!
— Катапультируйся, Альбатрос!
— Иду на вынужденную!
Приборная панель расцветилась красными и желтыми огоньками тревожных сигналов, в кабине ревела сирена. А самолет тем временем уже потерял управление. Свалившись на крыло, он вошел в штопор. Игорь отчаянно боролся с управлением, пытаясь вывести Су-34ПЛ из смертельного падения. Жилы у него на лбу вздулись от перенапряжения, кровь била набатом в висках. От смерти летчиков отделяли мгновения.
— Запускаю! — Сашка рывком передвинул РУДы вперед.
— Убери газ на левом!