Покачав крыльями вслед уходящим к российским берегам ракетоносцам Ту-95МС, четверка Су-34ПЛ взяла курс в точку рандеву с подводным атомным крейсером.
* * *
После старта капитан «Северстали» сразу же отдал приказ на погружение. Взлет самолетов мог быть зафиксирован со спутников, хотя точка старта была выбрана специально в околополярной зоне, где космическое наблюдение за объектами на поверхности Земли затруднено. Тем не менее — береженого Бог бережет.
Погрузившись, тяжелый атомный подводный крейсер пошел подо льдами как бы параллельно маршруту летящих сейчас на высоте восьми километров русских стратегических бомбардировщиков.
Дно возле северной оконечности Гренландии, где сейчас находилась «Северсталь», практически не исследовано, изобилует опасными отмелями и подводными скалами. Русским подводникам приходилось маневрировать подо льдами на относительном мелководье, рискуя ежесекундно врезаться в основание ледяного гиганта айсберга. Это была задача непостижимой сложности.
Капитан корабля, старший помощник и вся штурманская группа и на несколько минут не покидали центральный пост. Гидроакустики сканировали эхо-сигналами гидролокаторов толщу вод, улавливая отраженные от подводных препятствий звуковые всплески. Эта информация сразу же передавалась штурманам. Сергей Строгов постоянно сверял расчеты на экране навигационного комплекса с бесконечными таблицами и графиками. За скупыми столбиками чисел и кривыми диаграмм он видел совершенно другое: рельеф дна, прихотливые подводные течения, распределение температуры и солености воды, ледовую обстановку, глубины по маршруту. Все это необходимо было учитывать в полном опасностей путешествии.
— Тут айсбергов, как говорится, «как пшена на лопате». Отстаем от графика, — вполголоса доложил он капитану.
— БЧ-5, увеличить ход.
— Не более чем на два узла, — предупредил старший помощник.
— Увеличить ход на два узла.
— БЧ-5 — центральному: ход увеличили.
Снова потекли томительные минуты подледного странствия.
— Мы в расчетной точке, — доложил Строгов.
— Рулевой, дифферент пять градусов на корму. Всплыть на перископную глубину.
Огромная стальная сигара, подняв нос, плавно пошла вверх. Внизу оставалась жуткая мрачная бездна, расцвеченная редкими огоньками планктона — даже здесь, в полярных водах, жизнь развивалась в своем экзотическом многообразии.
А в центральном посту капитан корабля внимательно слушал доклады оператора эхо-ледомера:
— Три, три, два с половиной, два и семь…
Нужно было найти участок с подходящим слоем льда, проломить его и всплыть на поверхность. Капитан бросил взгляд на хронометр, у летчиков уже заканчивался запас топлива, нужно было спешить.