Потекли неспешные разговоры, но все они, как ни крути, вертелись вокруг полетов. Моряки по-доброму завидовали летчикам, ведь они могли видеть солнце, небо, простор раскинувшейся под крылом земли или водной глади. В отличие от них подводники проводят по сто дней, а то и больше, без солнечного света и возможности хотя бы мельком глянуть на бескрайнее море.
Но за возможность увидеть небо и солнце летчики платили неимоверным нервным и физическим напряжением. Вот и сейчас, выпив по рюмочке и тактично отказавшись от второй, летчики засобирались в сауну.
Сауна на подводной лодке была знатной, обшитой потемневшими дубовыми досками, здесь были даже настоящие березовые веники, которые заготовил хозяйственный боцман. Пресной воды было вдосталь — ее поставляли бортовые опреснители. Это не то что на дизельных подлодках, где суточная норма пресной воды — три литра на человека.
Вообще по уровню комфорта подводные лодки «Акула» не имели себе равных на флоте, получив у моряков неофициальное, но вполне заслуженное название «Хилтон».
Летчики от души напарились, и теперь, завернутые в простыни, словно в тоги, они пили ледяное баночное пиво. После бани нервное напряжение схлынуло. Летчики разошлись по своим каютам и уснули, едва коснувшись головой подушки.
* * *
Майора Ветрова разбудил осторожный стук в дверь каюты вахтенного матроса.
— Виноват, товарищ майор. Вас вызывает в центральный пост товарищ капитан 1-го ранга.
— Свободен. Сейчас буду.
В центральном посту капитан Славин, поздоровавшись, передал ему бланк секретной радиограммы. Приказ из Главного штаба ВМФ России гласил: выйти в заданную точку и осуществить прикрытие пары сверхзвуковых ракетоносцев Ту-160 во время их боевого патрулирования.
— Ты понимаешь, что теперь американцы не отстанут ни от тебя, ни от меня? — спросил Вячеслав Славин.
— Понимаю.
— Готовь своих «Альбатросов».
— Есть.
Взметнув со дна тучу ила и потревожив нескольких рыб, тяжелый атомный подводный крейсер ТК-20 «Северсталь» оторвался от подножия подводной горы и начал движение к своей новой цели.
* * *
Новейшие американские эсминцы, основа флота, напичканные сверхсовременными электронными системами, тем не менее, не очень хорошо переносили удары стихий. Шквальный ветер бил в угловатую надстройку, сделанную по технологии «стелс». Но морские волны в отличие от электромагнитных имеют гораздо более весомое воздействие на материальные объекты, особенно водоизмещением в несколько тысяч тонн.
На одном из кораблей, эсминце «Пол Гамильтон», льдина пропорола борт, и теперь команда вместо патрулирования вела отчаянную борьбу за живучесть. Ледяная вода хлестала из пробоины, заливая трюмы и другие внутренние помещения корабля, помпы уже не справлялись. Вдобавок ко всему из-за короткого замыкания начался пожар. Новый удар волн снес антенны спутниковой связи и часть радиолокационных куполов боевой системы «ИДЖИС».