Эсминцам УРО, идущим в охранении, приходилось и того хуже, ведь они были меньше и легче. И, тем не менее, американские моряки дело свое знали крепко, нужно отдать им должное в этом.
С авианосца постоянно взлетали «Хорнеты», несущие под фюзеляжем и крыльями подвесные контейнеры со специальными станциями обнаружения подводных целей. Эта аппаратура могла «видеть» даже сквозь лед.
Вертолеты «Суперстэллион» и преклонного возраста «Си Кинги» спускали в воду антенны гидроакустических комплексов, стараясь уловить шумы субмарины. Но пока столь масштабные поиски не увенчались успехом.
Столь масштабная операция ВМС США и блока НАТО объяснялась просто: «звездно-полосатыми» адмиралами и генералами двигало одно-единое чувство — страх. Тень «Красного Октября» нависла над Америкой, но сейчас это была не выдумка автора нашумевшего технотриллера, а воплощенный в металле ночной кошмар самой большой на Земле талассократической цивилизации.
И русские готовились полностью оправдать страхи американского командования.
* * *
В назначенное время в назначенной точке Северного Ледовитого океана командир АПК «Северсталь» Вячеслав Славин отдал приказ:
— По местам стоять, к всплытию! Подготовиться к старту самолетов!
Снова массивная рубка подводного атомохода проламывает двухметровую ледяную броню, вслед за ней из гигантской полыньи показывается необъятный корпус. В носовой части раскрываются створки люка катапульты, а перед ней с площадки самолетоподъемника стартует легкий вертолет. На корме появляются из своих ниш зенитные ракетно-артиллерийские модули «Кортик».
— Катапульта — товсь!
— Катапульта — пли!
Первый из истребителей-бомбардировщиков Су-34ПЛ отправляется в свою родную стихию, а вслед за ним с интервалом четыре минуты — и все остальные самолеты. Отгорают и сбрасываются твердотопливные стартовые ускорители, летчики в воздухе запускают двигатели своих машин.
— Я «Альбатрос-1», полет нормальный, приступаем к выполнению задания, — докладывает по кодированной связи майор Ветров. И больше — ни слова.
* * *
Как ни следили американцы за морем, воздухом и льдами, очередное появление в небе Арктики русских истребителей-бомбардировщиков Су-34ПЛ оказалось для них полной неожиданностью. А подводную лодку (сомнений в том, что это именно она, уже не оставалось) засечь и вовсе не удалось.
— Fucking sheet! — командующий операцией адмирал Джон Уилкок, который находился на борту атомного ударного авианосца «Карл Винсон», был в ярости. — Немедленно! Всем истребителям — взлет! Сообщите «Рапторам» на Аляске и эсминцам в море — пусть держат эти самолеты крепче, чем пьяный матрос — задницу шлюхи в портовом кабаке!!!