— Это кто же позволил вам без спроса мою ягоду собирать?! — почти пропел мелодичный голос у нас за спинами.
Мы дружно уставились на невесть откуда взявшегося старичка. Маленький, сгорбленный, седобородый и седовласый он стоял посреди поляны и с укоризной смотрел на нас, опираясь на кривую палку.
— А кто сказал, что ягода ваша? — не растерялась я.
— Я сказал! — сурово отрезал старик.
— Очередной занудный персонаж, — заключила Лариска. — Ягоду пожалел, жмот! — Она вполне освоилась в Зоне и, по-моему, уже ничему не удивлялась.
— Не жмот я! — обиженно возразил старик. — За порядком слежу! Если каждый без спроса будет ягоду лопать, то ее не напасешься! Ягодка, она присмотр любит!
— Это кто ж тебе поручил за ягодой следить? — ехидно поинтересовалась я, теряясь в догадках, кто перед нами.
— Как это кто? — изумился старик. — Испокон веку так повелось! Ягодинич я. Должен за ягодой следить! Можете хоть у Лешего спросить, он подтвердит! — дедок гордо выпрямился, отчего стал выше ростом и как-то солиднее.
— Дедушка, — я решила зайти с другой стороны, — можно нам твоей ягоды собрать? Уж больно она красивая да сладкая! Сама в рот так и просится!
— Да отчего же нельзя, — расплылся от удовольствия Ягодинич, — она на то и растет, чтоб ее собирали да ели! Кушайте на здоровье! Я еще выращу!
— Ну вот, — всплеснула руками Лариска, — без разрешения нельзя, а с разрешением — пожалуйста!
— Порядок такой! — возразил старик, хитро прищурившись. — Ягоды мне не жалко, а уважение проявить надо! В чужой лес пришли, уважайте порядок!
— Ты лучше скажи, дед, чужаков не видел? — приступила к основному заданию Лариска. — Говорят нежити много в лесу появилось?
Ягодинич опасливо оглянулся и торопливо зашептал:
— Чужаков пруд пруди! Я слыхал, что выручить нас хотите? Вы только постарайтесь, а то нечисть по всему лесу расползлась! Русалки озверели, лобасты на берег стали выходить! К Ясе Звездной сходите, поспрошайте, может, подскажет чего, а мне пора, Лесовик для доклада ждет, — торопливо закончил он и исчез.
— Ну вот, они уже в панике! — Лариска немного расстроилась. — Ничего сказать толком не успел, а уже смылся!
— Все про нечисть говорят, а мы с тобой никого из них не встретили. Почему? Послушай, какая тишина! Даже странно. — Я задумалась.
— Нежить ближе к ночи активизируется, — ответила Лариска. — Где Ягу будем искать? Может и правда что посоветует.
В голове прозвучал колокольчик. Ванька спросил, как дела. Я ответила, что никак. Он отключился.
Мы оставили земляничную поляну — ягода больше в нас не лезла, и, по едва заметной тропинке, углубились в лес.