Когда все вновь очутились на борту “Звездного луча”, у них появилась возможность поговорить друг с другом. Правда, у Ранделла возникло смутное ощущение, что Бемов больше бы устроило, если бы в центральном отсеке не было переводящего устройства.
Прощание было коротким и душевным. Ксар Бем подарил Ранделлу на память кольцо, которое ему вернул Тора.
– Возьми его в знак нашей дружбы!
Так закончилась первая встреча двух великих цивилизаций, которым было суждено пройти тяжелые испытания.
***
Генерал Паттерсон ждал Ранделла.
– С отпуском придется подождать! - Этими словами он встретил своего зятя. - Но на этот раз Рита останется на Земле!
Ранделл бросил на тестя колкий взгляд и уселся, закинув ногу на ногу.
– У тебя что, не все дома? - запальчиво спросил он. Паттерсон стал красным, как помидор. Теряя самообладание, он закричал:
– Это приказ галактического правительства! Немедленно начать ответные военные действия! Корабли ксарцев напали на Землю и уничтожили четыре города. За это они должны поплатиться. “Звездный луч” будет оснащен десятью атомными бомбами замедленного действия. Кроме того…
– Минуточку, Паттерсон! Вы что, все тут с ума посходили? Кто отдал такой идиотский приказ?
Еле сдерживаясь, Паттерсон все же выслушал его до конца.
– Президент! Он разве не прав? Мы что, должны смотреть сквозь пальцы на то, что на нас постоянно нападают корабли ксарцев?
– Разве были и другие нападения?
– Два часа назад ксарский корабль открыл пальбу по Марсу. И еще несколько таких объектов бороздят нашу Солнечную систему.
Ранделл наклонился вперед. Он коротко объяснил Паттерсону, почему оставшиеся корабли вражеского флота снова пришли в движение и что их экипажи не могли знать о смене правительства. К тому же через неделю Землю должна была посетить правительственная делегация с Ксара III. А они-то уж наверняка наладят контакт со своими кораблями и отдадут им приказ о возвращении. Война закончится еще до того, как началась.
По лицу Паттерсона было видно, что им овладели сомнения.
– Ты сможешь объяснить это президенту, Рекс?
– О чем речь! Конечно! Я его не боюсь. Кроме того, я должен прибыть к нему с очень важным поручением от правительства Ксара III. Ксар Бем предлагает построить на Земле радиорелейные станции для особого вида энергии, причем бесплатно. Но вряд ли из этого что-нибудь выйдет, если наш президент в очередной раз проявит тупость…
Паттерсон покачал головой.
– Он вовсе не туп. Но ты должен понять, как он был разъярен после вероломного нападения. Ведь если на это дело посмотреть с нашей стороны, то все будет выглядеть совсем иначе. Ты хочешь сейчас же отправиться к президенту?