— Значит, кроме истинного расстояния между нашим Солнцем и, скажем, туманностью Андромеды есть еще какой-то «как бы» переход?
— Истинно и то и другое, если теория верна, разумеется. Это — две стороны одного явления. К сожалению, на условия перехода в работе дан только намек. Может быть, у вас, в Звездном предприятии, есть какие-либо бумаги Петрова-Степного?
— По-моему, этот шалопай, извините меня, Борис Африканович, я с ним общался побольше вашего, кроме гарцевания на своем жеребце ничем не интересовался.
— Дался вам этот жеребец! Да, — тут Борис Африканович повернул голову к академику, — может быть, он писал, будучи студентом? И не решался внести это в свою работу? Вы же сказали, как ее встретили ваши коллеги!
— Разве что стишки, — снова выдал Безупречных — в его глазах это было самым несерьезным занятием.
— Василий Севастьянович, человек пропал, может быть, погиб, — остановил его начальник.
— Нет, батенька, сколь мне известно, поэзией он не баловался, у него было достаточно живое воображение для математика. И поискать стоит. Многие его сокурсники работают у меня. Один уже доктор — очень старательный и благополучный молодой человек… Стоит, очень стоит подумать, — он крепко потер ладонями виски, словно массируя их. — Вернемся к делу. Если теория верна, — а я тут размышлял, кое-что подработал — получается очень похоже — и исчезновение корабля, и посадка. Пока это единственное объяснение.
Через четыре дня секретарша доложила начальнику Звездного предприятия, что его хочет видеть некто Зерогов — интересный мужчина, с бородкой, под пятьдесят.
— Зовите, ради бога! — отодвинув бумаги, необычно заторопил начальник. И элегантно-взбалмошный Зерогов не заставил себя ждать. Блеснув лукавым взглядом донжуана по расплывшимся прелестям Анны Ивановны, он проследовал в кабинет. Впрочем, войдя, он сразу притушил блеск глаз, чему, вероятно, способствовали опущенные шторы.
— Здравствуйте, Борис Африканович! Вы тоже опасаетесь нашего беспощадного светила!
— Рад видеть вас, Измаил Алексеевич, садитесь.
Академик с размаху бросился в кресло, покачался, пробуя упругость сиденья, и блаженно вытянул ноги. Потом встал и передвинул его поближе к креслу хозяина.
— Итак, сегодня посадка. Если не ошибаюсь — в восемнадцать. Не ошибаюсь? Превосходно! Мне бы хотелось вместе с вами встретить корабль — нужно без промедления снять показания кое-каких датчиков. А главное — увидеть людей. Улажено? Отлично! Я не оторвал вас от дел? Видите ли, терпеть не могу телефонных свиданий. И жесткого планирования дня. Поэтому — без предупреждения. Да и что греха таить — у вас здесь бездною пахнет, обожаю сей запах! Итак — в нашем распоряжении еще четыре часа. Кстати, какая прелестная у вас секретарша! Я бы здесь за себя не поручился.