— Нам везет — считай, что другие группы никто не преследовал. Еще столько верблюдов сразу не наберешь.
— Так те раньше и вышли, Учитель. Но нам-то как быть? — зачесал могучий затылок Ртеп.
— Переждем, долго они не задержатся, а пять лепешек — все-таки еда, нас же не пять тысяч. До воды докопались?
— Докопались. Ждем — пригубь первым.
— Можно и первым, — не стал отказываться Ис, отползая вглубь. И, вытянув губы трубочкой, с удовольствием потянул из ямки прохладную воду. Потом зажевал кусок лепешки и вновь выполз к краю обрыва. Отсюда, сверху, хорошо просматривались пески, чего нельзя было сказать о видимости от подножия гряды. И сейчас, взглянув в сторону пустыни, где знойно плыл над барханами густой безветренный воздух, Ис увидел размытые фигуры людей — какой-то пеший отряд направлялся к устью ущелья.
— Тихо, поберегите эмоции и смотрите вон туда.
— На имперских солдат не похоже — те и по нужде строем идут. И блеска щитов не видно, да и скотины с припасами за ними нет, — как всегда логично рассуждал Геф. — Похоже — наши.
— И не предупредишь, — угрюмо обронил Ртеп, — хоть бы на следы смотрели.
— Они стороною прошли.
— Эти тоже пока не видят.
— Заметили! — чуть не вскочил порывистый Нави, но тяжкая длань кузнеца прижала его к камням, а другая — запечатала рот.
Первыми, по пять в ряд, тяжело побежали навстречу приближающемуся отряду имперские солдаты. Они и здесь держали равнение. Впереди — копейщики, лучники — сзади. Командир — на правом фланге. Он успел крикнуть сотнику храмовых стражей:
— Отсекай от гор, гони в пески!
Но и подходящие увидели противника. Замешательства не было, чувствовалось, что и там действует твердая рука. Отряд резко свернул вправо, выставив заслон из четырех человек, когда до имперских солдат оставалось шагов пятьсот.
— Правильно соображают, успели бы только до скал добежать, пока храмовые шакалы с верблюдами чешутся, — почувствовал руку Гефа напрягшийся Ис, — там такая же щель, только поуже. И тропа по левому склону — одному перекрыть можно!
— Эти не успеют, видишь, как темпераментно обсуждают, куда скакать.
— А те — близко…, Лучники дали залп!
— Двое упали. Взяли под руки. Уходят быстрее.
— Копейщики во весь дух прут.
— Уходят в скалы. Осталось четверо.
— Прикрывают.
— Сошлись…
— Эх, жалко парней. — с шумом выдохнул Геф, — порубают этих четверых как сечкой солому!
А четверо прикрывающих, прижавшись спинами к скале, встретили копейщиков. Двое из них были в доспехах и с копьями, у двух других были восьмиугольные щиты и короткие имперские пики, привязанные к пачкам как наконечники копий. Так бежавшие гладиаторы разделили оружие своих стражей.