Мы выехали за городскую стену. Толпа мигом выстроилась по берегу Сухоны, стараясь занять пригорки, чтобы было лучше видно.
Купец на тройке уже съехал на лёд, и кони его в нетерпении били копытами, высекая подковами ледяную крошку.
Я спустился на мерине на лёд.
— Гонки не на мерине будут — у меня лодочка с парусом.
Купец аж со смеху покатился.
— Боярин! Что-то ты какой-то странный. Сначала на старом мерине приехал, теперь про лодочку разговор ведёшь. На реку посмотри — где ты воду видишь? Али победить не сможешь, так отговорки придумываешь?
— Так ты согласен?
— Конечно!
— Тогда посылай своих людей, пусть отмеряют шагами расстояние, сколько хочешь — версту, полверсты.
Купец махнул рукой, что-то проговорил подручным. Я же подъехал к пристани, отдал мерина Федьке.
— Боярин, ты и вправду победить его хочешь?
— Вправду, а что?
— Это же купец Толмачёв. У него самолучшие кони, его ещё никто обогнать не мог. Спорили многие, да никто не выиграл. Зря ты, боярин, спор затеял.
— Я же не на коне обогнать его хочу.
Фёдор изумился.
— А на чём? Не бегом ли?
— Нет, вот на этой штуке. — Я показал на буер.
— На этой лодочке — да по льду? Воды же нет, как же вёслами по льду? Ты часом не заболел ли, боярин?
— Так, разговоры прекратить. Иди на берег, оттуда тебе всё видно будет.
— Эх, боярин. Я в тебя так верил, что рубль на тебя поставил.
— Постой-постой! Какой рубль, о чём ты?
— Дык, боярин, спорят на вас. Глядючи на мерина твоего, все поставили на купца.
— А на меня?
— Двое всего. Я, да ещё один дурак нашёлся.
— Федя, озолотишься сегодня! Не унывай!
— Ага, это ещё по воде вилами писано.
Фёдор сел на мерина и отъехал.
Я вытолкал лёгкий буер к старту, уселся. Купец на лёгких санях стоял рядом, поглядывая пренебрежительно.
Я послюнил палец и поднял его, пытаясь таким образом определить направление ветра и его силу. Слабоват ветер — посильнее бы.
Между нами встал один из друзей купца.
— Готовы?
Мы кивнули.
— Поехали!
Купец кнутом хлестанул коренного. Лошади рванули так, что купец чуть не опрокинулся на спину.
Я поднял за верёвку парус. Он хлопнул пару раз, надулся, и буер медленно стронулся с места, постепенно набирая скорость. Ох и медленно! Краем глаза я видел, как мужики на берегу Сухоны подбрасывают шапки, до меня доносились крики:
— Чудит барин, ни в жизнь не догнать!
Буер медленно, но верно наращивал скорость, и дистанция между мной и купеческими санями медленно, но верно сокращалась. Вот осталось пятьдесят метров, двадцать, десять. Кони шли ходко, а купец охаживал их кнутом и свистел, ровно соловей-разбойник. Буер же шёл бесшумно, и когда я сравнялся с санями купца, тот от неожиданности чуть вожжи не выронил. Лицо его из радостно-восторженного сразу стало озабоченным.