Как оказалось, смех у нее был таким же по-ребячьи шаловливым.
— Только не подумайте, лейтенант… — вдруг спохватилась она. — Я ничего такого…
— Ну что ты, Мария?! Если кто-то попытается оскорбить тебя, я сам ему шею сверну. А в остальном… Наоборот… Старайся быть как можно добрее с каждым из них. Когда рядом девушка, мужчины становятся вдвойне храбрее. — Но, вспомнив Сатуляка, про себя добавил: «Не все, к сожалению». — Ты — счастливая частица той жизни, с которой многие из них уже, по существу, распрощались. Навсегда. Так что всем нам, в «Беркуте» сущим, очень повезло.
— Может, она им и нужна, моя доброта. Вот только вы… вы почему-то даже внимания на меня не обращаете. Как вышли мы тогда из Зойкиного дота, так и… будто обидела чем-то.
— Очевидно, я единственный, кто и в самом деле будет стараться не замечать тебя в этом нагаданном тебе подземном замке. Как женщину — не замечать. Пока мы в доте, для меня ты — боец, как все остальные. Во всяком случае, попытаюсь быть безразличным к тебе.
— И действительно будете не замечать… как женщину? — вновь озорно улыбнулась Мария. — Ловить вас на слове?
— Не надо.
— А «не замечать» — надо?
— Я ведь сказал, что всего лишь буду стараться.
— Тогда у меня просьба: старайтесь пореже замечать во мне бойца. Лучше…
Рядом возникла фигура кого-то из бойцов, и это сбило Марию Кристич с мысли, с настроя.
Громов тоже почувствовал, что разговор зашел в тупик.
— Пойду позвоню Зое, — совершенно неожиданно завершила разговор Мария после неловкого минутного молчания.
Громов промолчал и отвернулся. Он слышал, как девушка шагнула к нему, ощутил у себя на затылке едва уловимое касание пальцев и еле сдержался, чтобы не обнять ее.
— Знаешь, как можно связаться со 119‑м? — невольно подался он вслед за Кристич.
— Там Кожухарь. Он уже соединял меня с ее дотом.
— Уже?
— Только телефониста не ругай. Мы ведь втайне от тебя.
— Считай, что я об этом не знаю.
Громов приоткрыл дверь, и они остались одни в полумрачном тамбуре. Он и сам не понял, как его пальцы заблудились в волосах Марии, а ее теплые, пахнущие парным молоком губы — в его губах. Мгновение длилось, как вечность. Или, может, это вечность сжалась до мгновения?.. И поэтому ни один из них не решался прервать ее.
«Как же мне спасти тебя? — с разрывающей душу тоской подумал Андрей, все еще не в силах вызволить пальцы из волос Марии, уже убегающей от него. — Как спасти? И не правда то, что я обязан относиться к тебе, как ко всем остальным бойцам. Я не имею права — относиться к тебе, как ко всякому иному бойцу».