Военные игры (Wargame) на первый взгляд напоминают усложнённые шахматы, и отчасти такая точка зрения верна — ведь шахматы изначально моделировали сражение двух равных по силе армий.
Однако в военных играх много важных отличий от шахмат. Поле, на котором разыгрываются кампания или сражение, — это настоящее поле боя, перенесённое, разумеется, на карту, где намного больше полей и они разнообразнее чёрно-белых клеток Армии представлены набором фишек, отражающим исторический состав войск, а потому своим для каждой игры, у каждой фишки свои характеристики — как правило, это её сила и её потенциал движения. Игрок может двигать за ход все свои фишки, а не одну фигуру, но не превышать при этом потенциал движения каждой отдельной фишки.
А самое главное отличие от шахмат состоит в элементе случайности — исход каждого боя зависит от трех факторов: силы сражающихся, местности, которая способствует обороне, а также броска кубика. Разумеется, чем больше вы соберете войск для атаки, тем меньше оставите случаю, однако ослабите другие участки фронта. Иными словами, всё как на войне.
Кстати говоря, впервые военно-штабные игры, целью которых было не развлечение, а подготовка офицерского состава, появляются в начале XIX века в Пруссии. По повелению Николая I правила для таких игр были переведены и изданы на русском языке. Вначале играли только солдатиками, которые расставлялись на полу в специально отведенном для игр помещении. Впоследствии стали разыгрывать не только сражения, но и кампании — появились правила для моделирования стратегического маневрирования за пределами собственно поля боя, стали учитывать снабжение войск, доходило до крайностей — нужно было считать количество запасных подков для конского состава армии.
В начале 80-х годов прошлого века саксонский лейтенант фон Науманн впервые предложил учитывать в играх моральный фактор и разработал специальные формулы для его подсчёта. В качестве примера он избрал сражение под Шпихерном 6 августа 1870 года во время Франко-прусской войны. Французский командующий счел себя к вечеру побеждённым, тогда как прусский даже не задумывался об этом, хотя количественные результаты боя были ничейными.
В военно-штабные игры играли и в России и в СССР — известна командно-штабная игра января 1941 года, в которой принимали участие командующие военными округами, корпусами и дивизиями.
Однако эти игры были скорее военными, чем историческими. В них играли штабные офицеры для повышения своей квалификации. К тому же организация подобной игры требовала много усилий, которые мог себе позволить только человек, профессионально занимающийся предметом. Участники игры рассаживались в отдельных комнатах, общаться друг с другом командующие различных дивизий или корпусов могли только через адъютантов, перемещение которых строго контролировалось посредниками. Порой такие игры занимали не одну неделю.