Через несколько дней «водяного» поймали колхозные рыбаки. Подсмотрели, где он бултыхался в воде, закинули сети и вытянули на берег. Вот была потеха! С той поры и начали его дразнить Водяным. А он и не обижался, наоборот, — с гордостью носил свое новое имя: Витька-Водяной.
Потом отец решил за отличные Витькины успехи, — он с круглыми пятерками окончил седьмой класс, — купить ему настоящий аппарат для подводного плавания. Для Витьки озеро стало домом родным. Он плавал, ходил по дну, таскал к «столовкам», где жировали карпы, корм, уничтожал хищниц — щук, которые попадали в озеро из реки. Чувствовал себя Витька в воде, как рыба.
Мальчишки не просто так согласились дожидаться на этой песчаной косе. Витька пообещал принести свой легководолазный костюм, дать поплавать в нем. Вот почему так долго и мучительно тянулось для них время.
Наконец в ольшанике послышались шаги.
— Ура, Витька-Водяной! — радостно возвестил белоголовый.
Да, это был он. Высокий, худой, с рыжей кудрявой шевелюрой. Лицо круглое, смешливое, губы припухлые, а глаза черные, цепкие, сразу видно, не парень огонь! Вразвалку подошел он к друзьям, положил у ног свое снаряжение.
— Не выбрали из озера рыбу? — спросил он, всматриваясь вдаль.
— С какой это стати? — поднял глаза белоголовый.
— Вы же спали, чертяки!
— Мы так старались, а ты…
— Ну ладно, ладно! Я пошутил. Раздевайтесь, научу под водой ходить. Книжку Беляева «Человек-амфибия» читали?
Ребята недоуменно переглянулись.
— Не читали, Витя. А что, интересная?
— Очень!
Витя надел на ноги белоголового ласты, на спину наплечник с кислородным мешком и подал, наконец, маску.
— Витя, — вдруг тревожно проговорил второй мальчик, который все время наблюдал, как готовился к походу в озеро его друг, — воруют нашу рыбу…
— Где?
Витька-Водяной вмиг вскочил на ноги. Приставив руку к глазам, начал осматривать озеро.
— Да вон! — показал мальчик.
И верно, в дальнем углу, где берег зарос кустарником и мелколесьем, стояла лодка. В лодке — человек с удочкой в руках.
— Каждый день непрошеные гости, — недовольно проговорил Витька. — Ну, уж я его проучу!
Не повезло белоголовому! Пришлось снимать водолазное снаряжение. Да Витька утешил:
— День велик. Еще поплаваешь, — и быстро стал натягивать на себя несложные водолазные атрибуты.
Возле берега забелел веночек пузырей. Витька был уже глубоко под водой. Сквозь очки видно все до мелочей. Смотришь — и кажется, ты в каком-то дивном хрустальном дворце. Свет, ровный, словно приглушенный, струится не от солнца, — его не видно из воды, а как бы со всех сторон. Вот слегка покачиваются стебли камыша. Хорошо видны замшелые камни, каждая песчинка на дне.