— Мистер Рендол? О, легки на помине! Мы только что говорили о вас. Сенатор Уолтер считает, что вы великий изобретатель. По-моему, он не переоценил ваш яркий талант! Нашему заводу можно гордиться таким инженером. — Он показал на высокое кожаное кресло. Садитесь, мистер Рендол. Вы, как настоящий патриот, не жалеете сил для расцвета науки в Штатах.
— Простите, мистер Пэтон, — перебил управляющего Рендол. — Но я убежден, что в Штатах нет науки.
— Как нет? — удивленно уставился на инженера Пэтон.
— Есть только купля и продажа. Они часто заменяют тут и науку, и искусство, — резко закончил Рендол.
Сенатор недовольно поморщился.
— Ну зачем так мрачно?.. Я думаю, когда ракета будет закончена и мы вас как следует вознаградим, вы будете рассуждать куда оптимистичнее…
— Нет, сенатор, я не буду ждать награды, — твердо произнес Рендол и бросил на стол бумажку, — Я отказываюсь работать на вашем заводе.
Для сенатора это было полной неожиданностью. Он откинулся на спинку кресла и смотрел то на инженера, то на управляющего. Несколько минут он держал в руках рапорт Вилли, потом положил его на стол и написал черным карандашом: «Уволить», Чарли Лэтон подбежал к столу, взял рапорт Рендола и вышел в другую комнату, откуда доносился стук пишущей машинки.
— Запомните, мистер Рендол, — проговорил Уолтер равнодушно, — кто подбросил вверх камень, тот рискует своей собственной головой.
— Спасибо за предупреждение, сэр. Но я могу целиком адресовать его и вам. — И инженер решительно шагнул из кабинета.
В цехе все еще не чувствовалось привычного рабочего ритма. Вилли Рендол в последний раз окинул взглядом густое сплетение металлических балок над головой, тяжелые мостовые краны, электрокары, что обычно сновали по обе стороны огромного тела ракеты.
Гневом вспыхнули его глаза, когда он остановил взгляд на группе людей.
— Подлецы, штрейкбрехеры! — процедил Рендол сквозь зубы и вышел из цеха. Расчета получать он не стал. Сейчас надо было думать не о деньгах, а о спасении жизни. Сенатор и управляющий каждую минуту могли хватиться чертежей, и тогда инженеру не миновать «райских ворот».
Но все обошлось благополучно. Более того, сам Чарли Пэтон лично проводил его.
— Передумаете, — сказал он на прощанье, — приходите к нам.
— Чтобы попасть в ад, не обязательно искать ваши «райские ворота», — насмешливо ответил инженер.
— О каких «райских воротах» вы говорите, Рендол? — удивленно, будто ничего не понимая, спросил управляющий.
— Вот об этих самых, где мы сейчас стоим. Через них вы недавно отправили в рай Тома Блейна…