— Вот в чем дело, товарищ Денисов. Радистами космодрома перехвачен разговор в эфире. Нам стало известно — летит шесть человек. Шестой вроде бы из посторонних…
— Поверьте, ничего не понимаю, — пожал плечами Денисов. — Кто посторонний? Где?
— Надо проверить ракету, — сказал смуглолицый Другу. — Пошли!
Денисов заволновался. К нему подошли Бобров, Хлебникова, Рыбкин, Дрозд. Вот беда-то еще! Могут отложить полет. Ученые строили различные догадки. Бобров, притихший, настороженный, все посматривал на небо.
В тревожном ожидании прошло несколько минут.
Вдруг на верхней площадке башни, перед пассажирской кабиной, показались три фигуры. Две высокие и третья — щуплая, низенькая. Денисов толкнул в бок Рыбкина.
— Григорий Антонович, вы ничего не видите?
— Как же! Три человека, — ответил тот, не сводя глаз с ракеты. — Батюшки, что делается…
— Неужели шпион? — вздохнул в отчаянии Денисов. — Вот не повезло. Теперь начнется. Проверки, допросы…
Наконец натужно запел электромотор и меж стальных ферм башни побежала кабина лифта. Минута — лифт остановился! Открылись двери, и все увидели какого-то мальчика. Он шел по площадке, понурив голову.
Виктора Сергеевича словно толкнули в спину. Он порывисто шагнул вперед, схватил мальчика за плечо.
— Олег! Как ты посмел! Марш домой!
Мальчик виновато заморгал глазами.
— Я… я не могу пойти… — чуть не плача, проговорил он.
— Почему? — взяв мальчика за подбородок и подняв его голову, спросил Денисов.
Олег влажными глазами искал в лице Ивана Ивановича сочувствия. Но его не было. Начальник экспедиции смотрел на сорванца с нескрываемой строгостью.
— Отвечай! Ну, быстрей, — прикрикнул на сына Виктор Сергеевич.
— Мне поручили лететь пионеры нашего звена. Я… я Не виноват. Клянусь… — Голос его оборвался, и он заплакал.
Вот так дела! Уже не гнев, а жалость вызывал мальчик. Вокруг него собиралось все больше и больше людей. Узнав о случившемся, подъехал на машине и начальник ракетопорта.
— А если ты не полетишь, что будет? — спросила Надежда Николаевна Хлебникова.
— Как что? Исключат из звена… Устроят «темную», — заныл Олег, нарочно сгущая краски.
Бобров надул щеки, озабоченно присвистнул. С каждой минутой на Олега смотрело все больше дружелюбных, сочувствующих глаз. Один только Виктор Сергеевич никак не мог успокоиться.
— Что вы надумали, дьяволята? Детей ведь не разрешают брать на ракету.
Олег смахнул с лица слезы.
— Мы не дети, папа! Мы — пионеры! — с гордостью произнес он.
Все весело рассмеялись. Вот и поговори с таким! Знает, как обороняться.
На мальчике была белая рубашка, чистенький пионерский галстук, серый пиджачок и простые штанишки.