Лейтенант нервно облизывает губы. Субалтерна бьет крупная дрожь.
— Не слышу ответа. Впрочем, он мне и не нужен. А вот, кстати, господа офицеры, я не ошибаюсь: Теннисон[74] еще жив?
Лейтенант облизывается и кивает. Субалтерн трясет головой, точно взбесившаяся лошадь.
— Благодарю вас, господа. Убрать, — это уже к казакам. Взглядом нахожу Глазенапа, — вот что, ротмистр…
За спиной грохают выстрелы. Резко оборачиваюсь. Англичане оседают на насыпь с дырками в головах.
— Егорушка! — сладким, как мед голосом, ласково говорю я. — Убрать — это значит увести с глаз моих, а не пристрелить!
Егор виновато хлопает глазами. Так-с, ну ладно. Придется и остальных…
— Махаев, Шелихов! — Оба моих «верных» кидаются ко мне, точно псы, которым свистнул хозяин. — Вот что, ребятишечки, раз уж так склалось — разберитесь-ка и с остальными альбионцами…
Секунду-другую парни соображают: должны ли они сами перебить пленных или все-таки можно перепоручить это действо своим подчиненным? Наконец, придя к заключению, что их личное участие не является обязательным условием выполнения приказа, они быстро отправляются отдавать команды. Через секунду англичан гонят в поле, туда, где трое стрелков деловито устанавливают принесенный пулемет.
Я собираюсь вновь вернуться к Глазенапу, но вдруг замечаю побледневшего Куропаткина, который смотрит на все происходящее расширенными глазами. Это что у нас тут такое?
— Господин полковник! — От звука моего голоса он вздрагивает, как от удара. — Что случилось?
Он с усилием отрывает взгляд от происходящего, собирается с духом и выпаливает:
— Ваше величество, но это же пленные! Разве можно?..
Ах, вон в чем дело! Мягкотелый и беззубый XIX век! Ну-ну… Нужен урок. Горький, но необходимый…
— Полковник Куропаткин!
Рефлексы — великое дело! Он немедленно вытягивается в струнку:
— Я, ваше величество!
— Доложите мне: с каким государством Россия сейчас находится в состоянии войны?
Он задумывается, но через мгновение выпаливает:
— Официально — ни с каким. Реальное же положение вещей тако…
— Достаточно! Если мы сейчас ни с кем не воюем, откуда у нас военнопленные?
Куропаткин опять задумывается. Пауза затягивается. Придется ему помочь…
— Алексей Николаевич, а как называются люди, с оружием в руках борющиеся против существующего порядка? Например, не признающие законов Российской империи?
Это ему понятно. Он светлеет лицом:
— Бандиты, ваше величество!
— Как должно поступать с бандитами в условиях введенного военного положения?
— Казнить на месте, ваше величество!
Ну вот, а теперь самое главное:
— Раз так, Алексей Николаевич, то будьте любезны, помогите казака…