— Пойдем в избу.
— Я тут под возом заночую. Старик не велит добро без присмотра оставлять.
— Он тебе отец или дед?
— Нет, просто знакомец. Я у него в товарищах.
Войдя в избу, Никишка поправил лучину в светце, она вспыхнула ярче. «И этот рыжий! Такой же!» — Никишка удивленно уставился на старика.
— Ну как Пегашка?
— Повременить ковать придется.
— Что делать, что делать! Не прогонишь — поживем у тебя. Коня тоже пожалеть надобно, ибо сказано: «Блажен иже и скоты милует». А коню досталось: от Литвы до Серпухова путь немалый, ох немалый. — Разматывая онучу, старик журчал и журчал ласковой скороговоркой и вдруг спросил:
— А что, князь Владимир Андреевич ныне в Серпухове?
Никишка и сам не знал, почему вопрос старика заставил его насторожиться.
— В Серпухове, — неохотно ответил он и полез на полати. Старик потушил лучину, поворочался на лавке, затих, а Никишка долго не мог заснуть.
На следующее утро спозаранку пошел в Серпухов на княжой двор. Правду говорят: «С кем поведешься, от того и наберешься». Перенял Никишка Фомкину повадку, поругался на княжом дворе. Еще бы, вздумали спрашивать, почто он к князю просится.
Владимир Андреевич сидел наверху, в горнице. Перед ним лежал Еллинский летописец, [288] но князь не читал. Навел на него раздумье Иосиф Флавий своим «Сказанием о трех пленениях Ерусалима». [289]
«Были мужи разумные и битвы творили с великой мудростью. А я… — Владимир Андреевич вздохнул. — Как дойдет дело до сечи, у меня ни мудрости, ни расчета, знай рублюсь…» — Услышав скрип двери, князь поднял голову от книги. Лысиной вперед, согнувшись под низкой притолокой, вошел дворецкий.
— Княже, к тебе кузнец Никишка просится, какое дело у него, не сказывает, знай себе орет, стервец.
— Пусть войдет. — Князь закрыл летопись.
Войдя, Никишка бухнул сразу:
— Вчерась ночью, княже, приехали ко мне в кузню лихие люди.
Принялся рассказывать о своих сомнениях. Владимир слушал, слушал и захохотал.
— Полно, Никишка! Один сказал — из Орды едем, другой — из Литвы, что из того? Купец не соврать не может. Обо мне расспрашивали, говоришь. Тоже дело купецкое. Князю можно продать такой товар, какой другим не по карману. Померещились тебе, кузнец, лихие люди.
Но Никишка стоял на своем:
— Пошли, Владимир Андреевич, воинов. Надобно гостей моих пощупать.
— Да зачем?
— Рыжие они! Оба рыжие!
— Ты, Никишка, никак сдурел?
Но парень упрямо тряс головой, твердил:
— Старик древний, ему давно пора седым быть, а он из красна рыж. Неспроста это.
— Ну вот что, — Владимир Андреевич говорил уже без смеха, — иди, Никишка, домой, гляди за гостями в оба. Коли что новое заметишь, приди ко мне, а рыжих хватать, это что ж будет. На себя посмотри, ты и сам рыжеватый.