Привыкшие к длительным переходам воины чувствовали себя неплохо, а вот Николь едва держалась на ногах. Девушка выдохлась уже на двадцатом километре.
Унимийка впервые в жизни совершала столь долгую пешую «прогулку».
В какой-то момент у бедняжки началась истерика. Она понимала, что задерживает группу. Упав на землю, принцесса попросила оставить ее в лесу. Наемникам, долго не обращавшим внимания на слезы и причитания Николь, пришлось остановиться.
Выход из сложной ситуации придумал Карс. Отдав оружие Храброву, а рюкзак Стюарту, властелин бесцеремонно закинул девушку на плечо. Протесты и возражения унимийки мутант не слушал. Весь остаток пути принцесса провела в таком положении.
День близился к концу. Сириус спрятался за горизонтом, и на Асканию опустились сумерки. Выбрав место для ночлега, воины разожгли костер. Лес, окружавший людей, был несколько иным, чем на Униме и Оливии. Высокие стройные деревья с большим количеством веток и развесистой кроной росли необычайно плотно. Промежутки между ними заполнял густой колючий кустарник. Чтобы преодолеть подобное препятствие, порой приходилось делать внушительный крюк.
Удивительно, но за двенадцать часов наемники не обнаружили ни одной поляны. Девственный лес, в который никогда не ступала нога человека. Похоже, что он существовал всегда: и до, и после катастрофы. Вечность и покой — вот что чувствовалось в этих гигантских исполинских дебрях.
Впрочем, обитателей здесь все же было немало.
Стаи маленьких разноцветных птиц то и дело взлетали из травы и со звонким щебетом скрывались в листве. К сожалению, как объект охоты интереса они не представляли.
Пару раз земляне замечали в кустах крошечных зверьков с ярко-оранжевым мехом. Но при приближении людей существа тут же прятались в глубоких норах. Наверняка в чаще встречаются и более крупные твари.
Путешественники не раз убеждались, что внешняя идиллия часто бывает обманчивой. Стоит хоть на мгновение ослабить бдительность, и расплата последует незамедлительно. На Оливии опасность представляли тапсаны, слипы и песчаные черви; на Униме — сквоши и теки. И неизвестно, каких еще чудовищ и монстров породила радиационная мутация.
Натянув между деревьями веревки и вкопав в землю заостренные колья, воины приступили к приготовлению ужина. Повесив над огнем котел, Рона и Линда вылили в него остатки воды и положили последний кусок солонины. Тем временем, Крис и Олан вскрывали пакеты с сухим пайком.
— Да, наши запасы невелики, — с горечью проговорил Пол. — Могли бы бросить в шлюпку и побольше мяса.