Француза поддержали почти все воины. Причин тому было несколько: промокшие веревки, пройденное расстояние и самое главное — показавшийся впереди желанный берег. Путешественники уже отчетливо видели синеватую зелень леса.
Спорить с друзьями русич не стал. Если признаться честно, ему и самому не хотелось возвращаться. Не странные предчувствия терзали душу.
Прошло полтора часа. Плот плыл к цели крайне медленно. Работа веслами результата не приносила. В конце концов, Жаку это надоело, и маркиз вместе с Полом, Крисом и Виллом прыгнул в воду. Ухватившись руками за бревна, наемники принялись бешено колотить ногами. Скорость движения сразу возросла.
Первые страхи быстро прошли, и воины даже начали подтрунивать друг над другом. То и дело слышался заливистый смех Николь. Половина пути осталась позади. Еще немного, и можно будет снова воспользоваться шестами. Однако, как обычно, неприятности поджидают человека именно тогда, когда он меньше всего к ним готов.
Внезапно на плот накатилась сильная боковая волна.
Тут же где-то на северо-востоке раздался мощный всплеск. Активно работавшие пловцы, разумеется, приближавшуюся опасность не замечали. Самурай приложил к глазам бинокль и уже через мгновение громко закричал:
— Все наверх! Немедленно!
Воины удивленно и растерянно смотрели на Тино. Между тем, японец скинул с плеча автомат и дал длинную очередь. Пули легли в ста пятидесяти метрах от плота. Без лишних рассуждений земляне рванулись из воды. Только теперь наемники увидели то, что так взволновало Аято. Оставляя бурный след, огромное существо стремительно двигалось к путешественникам. Разглядеть его никак не удавалось. Лишь изредка на поверхности появлялась широкая иссиня-черная спина. Судя по всему, тварь была в длину не меньше десяти метров.
К сожалению, стрельба самурая результата не принесла. Сворачивать или снижать скорость хищник не собирался. Полуголые воины поспешно разбирали орудие, лежавшее на вещах.
— Держитесь! — завопил Олесь.
Удар получился необычайно сильным. Ограждение плота его выдержало, а вот крепление разлетелось в щепки. В тот же миг тяжелое бревно взлетело вверх и с грохотом опустилось рядом с людьми, обдав их миллионом брызг.
— Проклятие! — воскликнул Карс. — Мерзкое существо нас едва не прикончило. Чуть правее, и пара человек осталась бы без головы.
— Скажи лучше, где эта тварь? — взволнованно произнес Олан, перезаряжая карабин.
Животное действительно исчезло из виду. Спокойное течение реки сглаживало поднятые волны, и только обломки ограждения, плавающие на воде, напоминала об атаке хищника.