Тот странный сон асканиец не забудет никогда. Ил стоял посреди болота, а рядом лежали десятки изуродованных трупов. Никто из его товарищей не шевелился и не подавал признаков жизни. От страха и отчаяния солдат громко закричал.
Словно сумасшедший Беркс метался от покойника к покойнику. Всюду виднелись следы недавнего боя. В воде и среди кустов часто попадались тела разбойников и мутантов.
Склонившись над очередным мертвецом, тасконец осторожно перевернул беднягу. От ужаса Ил невольно отпрянул назад. Перед ним был он сам. На груди расплылись два больших кровавых пятна. Несчастный уже окоченел, и кожа приобрела характерный синюшный оттенок.
— Неплохая перспектива, — послышался сзади низкий хрипловатый голос.
Беркс мгновенно обернулся, инстинктивно ища руками оружие. Однако, поблизости ничего не оказалось. Карабин убитого солдата тоже исчез.
— Напрасные поиски, — иронично заметил незнакомец. — Это ведь не реальность. Это — будущее. Ближайшее будущее…
— Кто ты такой? — взволнованно спросил асканиец. Внешний облик чужака мог напугать кого угодно.
Черный балахон, низко опущенный на лицо капюшон и длинные широкие рукава. Призрачная тень, а не человек.
— Какая разница, — бесстрастно вымолвил собеседник. — Не исключено, что я твоя судьба.
Раздался отвратительный, издевательский смех. Он оборвался так же неожиданно, как и начался. Вскоре незнакомец продолжил:
— Взгляни на себя со стороны. Ради чего ты живешь? У тебя никогда не было ни денег, ни дома, ни женщин. Тридцать лет прошло, а вокруг пустота. Скоро все закончится. Бренные останки сгниют в этом вонючем болоте. Ни одна слеза не прольется на твою могилу. Хотя нет, я солгал, не будет даже могилы. Ил Беркс исчезнет без следа.
— Перестань! — истерично воскликнул разведчик. — Мне и так в жизни досталось. Сын разорившегося торговца, покончившего с собой из-за долгов. Моя мать от безысходности ушла на панель и скоро умерла от алкоголизма. Пять лет я провел в приюте, больше напоминающем тюрьму, доказывая свое превосходство над сверстниками непрерывными драками. Одному парню на улице даже шею сломал. К счастью, полиция в том деле разобраться не сумела. Затем учебная часть, служба в армии и, наконец, отдел контрразведки. Я надеялся стать агентом, а меня, как паршивого луска, отправили в южные леса.
— Какое горе, — с сарказмом произнес чужак. — Но все можно изменить. Я пришел сюда, чтобы предложить тебе сделку. Скажешь — да, и жизнь круто изменится. Слава, почет, звания, деньги. Скажешь — нет, останешься навеки в поганом болоте.
— Что я должен делать? — спросил Беркс.