— Карьеру, — проговорил собеседник. — Разумеется, по головам сослуживцев. В средствах не церемонься. Доброта — это грех, который нужно выжигать каленым железом. Бей всегда первым, и никогда не проиграешь. Будь безжалостным и коварным. Тебе не привыкать…
— И это все? — удивленно сказал Ил.
— Не совсем, — после короткой паузы вымолвил незнакомец. — То была прелюдия. Главная задача — уничтожить воинов Света. Их узнаешь по красному пятну в области сердца. Впрочем, война начнется не скоро, лет через десять. А пока наслаждайся счастливой жизнью. Итак, я хочу слышать ответ. Готов ли ты служить Тьме?
— Да, — не задумываясь, произнес тасконец.
В одно короткое слово вместилась вся ненависть Беркса к тому миру, в котором он вырос. Сейчас Ил мог убить любого вставшего на его пути человека. Перед ним, наконец, открылась дорога к власти и богатству. Хватит разговоров о чести и достоинстве. К поставленной цели надо двигаться, сметая преграды.
— Сделка заключена, — торжественно объявил чужак. — Теперь просыпайся и уводи отряд на юго-запад.
Вы зайдете в тыл врагу и легко перебьете бандитов. Это твой первый шаг к успеху.
Все произошло именно так, как и сказал незнакомец. Хотя он скорее напоминал дьявола, чем человека. Уничтожив разбойников, Беркс вывел товарищей на соединение с основными силами. Начальство его сразу заметило. Ила повысили в звании и назначили командиром взвода. Асканиец и дальше проявлял себя в боевых операциях с самой лучшей стороны.
Правда, некоторые сослуживцы обратили внимание на чрезмерную жестокость сержанта, но на карьеру Беркса данное обстоятельство ничуть не повлияло. Наиболее же болтливые заплатили за свою наблюдательность жизнью. Один получил пулю в спину, второй сорвался в пропасть, а третий неожиданно для всех отравился.
Вскоре Ила направили в училище офицеров службы контрразведки. Он с интересом постигал науку слежки, маскировки, допросов и убийств. Обучение ему нравилось, а умом бог тасконца не обделил. Сержант без труда пробился в число лучших.
После выпуска Беркс снова попросился в южные провинции. Только здесь, где еще неспокойно и льется кровь, можно быстро продвинуться по служебной лестнице.
И вот полковник уже у самой вершины. Кажется, все идет точно по плану. Но иногда Ила охватывал страх. Особенно после второго видения, произошедшего пару лет назад. Перед асканийцем предстала выжженная равнина и расположившиеся на ней в круг страшные черные существа с шестью лапами и мощными челюстями.
К своему удивлению, Беркс вдруг понял, что он является одним из этих монстров. От ужаса хотелось закричать, однако тасконец сумел сдержаться. Вскоре в центре возникла смутная фигура в балахоне.