– Чего же мне бояться?
– Что стихи мои будут столь дурны, что вы более никогда не захотите посмотреть в мою сторону.
– Нет, – произнесла она совсем тихо. – Ничто и никогда не заставит меня переменить свое отношение к вам.
При этих словах девушка покраснела и отвернулась.
– Я действительно слышал эти слова или мне почудилось? – задумчиво произнес Алексей, глядя на Машу.
– Нет, не почудилось, – она подняла глаза и посмотрела ему прямо в лицо.
В этот момент, когда щеки ее раскраснелись, а глаза блестели, как звезды, она была прекраснее, чем когда-либо. Алексею захотелось тут же заключить ее в свои объятия и поцеловать, но он не посмел, хотя и был всегда весьма решителен в подобных ситуациях.
– Я нарочно искала случая оказаться с вами наедине, – решительно сказала Маша. – И я знаю, что это не удивит вас…
– Но я удивлен, – ответил Алексей.
Лицо его было серьезно и в этот момент он подумал, что, должно быть, она сейчас объяснится ему в любви. Но до последнего момента он не мог окончательно в это поверить.
«А ведь это было бы совсем недурно, – подумал он. – Глядишь, мое дело тут же и сладится…»
– Удивлены? – Маша вдруг испугалась.
Ей показалось, что она ошиблась. Что придумала себе его чувства. Но Лович, заметив этот ее испуг и, в свою очередь, опасаясь, что загубит все дело, взял ее руки в свои и нежно поцеловал каждую, почтительно склонившись перед девушкой.
Маша задрожала и тут же выпалила, глядя прямо в его темную макушку, опущенную перед ней:
– Я люблю вас…
Алексей помедлил, потом поднял голову и посмотрел на нее. Глаза ее лихорадочно блистали, а губы дрожали. Он приблизился к ней и поцеловал ее прямо в эти дрожащие губы.
– Я тоже люблю вас, – сказал он. – И вы, конечно, знали об этом…
От облегчения Маша едва не заплакала. Она прильнула к Алексею, и он крепко обнял ее.
– Что же теперь вы огорчаетесь, дорогая моя? – спросил он нежно. – Ну, расскажите же мне, – прибавил он.
– Алексей Иванович… – прошептала Маша. – Сможем ли мы быть вместе? – Она посмотрела на него.
– Но что может нам воспрепятствовать, Машенька?
Девушка счастливо улыбнулась, услышав свое имя из его уст.
– Я попрошу вашей руки у вашего батюшки, и он нам не откажет…
– Я хотела вам сказать… – Маша отстранилась от Алексея. – Батюшка нашел мне жениха. Это князь Мещеряков, наш сосед по имению.
– Какой князь Мещеряков? Этот старый князь Александр? – изумился Лович. – Я думал, папенька любит вас и полагал, что вы достаточно богаты, чтоб не приискивать вам мужа среди богатых старцев.
– Нет, мой жених сын старого князя, Никита Александрович. Я совсем не знаю его, никогда не видела… Он теперь живет за границей и должен вернуться зимой, перед Рождеством. Папенька говорил, что он молод и что единственный наследник огромного состояния… – Маша вновь едва не заплакала.