– Ну что ты, историю буду слушать… внимательно, – сказал он и закрыл глаза.
– Значит так, – Лагин откинулся на спинку стула, сцепил руки в замок и хрустнул пальцами. Фергана поморщился, но промолчал. – Получил я стодневный отпуск, решил съездить куда-нибудь в приятное тихое место и отправился на Обелек. Есть там замечательная зона отдыха, называется Синетория. Это целый комплекс на берегах гигантского соленого озера. Там никогда не бывает ветра, шторма, воздух почти всегда одной и той же температуры, а чистейшая вода имеет необычный сиреневый оттенок. Я выбрал самое отдаленное от основного комплекса место, арендовал домик, в обслуживание которого входил минимальный набор развлекательных услуг и наконец-то смог расслабиться. Утром плавал, днем спал, вечером ходил в ближайший бар, где садился в углу, пил что-нибудь и смотрел на посетителей. Я ни с кем не общался, не стремился заводить знакомства…
– Короче говоря, ты выбрал нудный отдых мизантропа, – зевнул Фергана. – А когда события начнутся?
– Скоро, просто хочу рассказать всё по порядку, чтобы вы лучше представили картину. А отдыхал я именно таким образом, потому что действительно очень устал, мне было тяжело не только разговаривать, даже думать.
– Так сильно перенапрягся, пока пять тысяч человек по тюрьмам распихивал?
– Фергана! Прекрати! Никого я никуда не распихивал! Если ты не представляешь, в чем конкретно заключалась моя работа, хотя бы промолчи, не говори глупостей! Так вот. Заплывал я по утрам довольно далеко, однажды даже обогнул ближайший мыс, хотелось посмотреть, какой вид открывается за ним. Вид открылся прекрасный: округлая зеленая гора, не тронутая цивилизацией и вдруг… совершенно неожиданно: большой белый особняк, расположенный чуть повыше подножья. Это не могло не удивить, в районе Синетории запрещено любое частное строительство. Вечером я как обычно пошел в свой бар, но он, к сожалению, оказался переполнен, пришлось садиться за стойку.
– А просто уйти, не напившись, конечно же, было никак нельзя, – проворчал Фергана, но Лагин предпочел пропустить это мимо ушей.
– Сидел я спиной к залу, поэтому не видел, кто входил, кто выходил, да и не было мне это интересно. Разглядывать бармена тоже не особо хотелось, поэтому я разглядывал свой стакан и старался ни о чем не думать, полностью отключить мозги. И вдруг за моей спиной раздался чей-то пьяный рёв: «Эй, наёмник! Иди сюда! Сюда подойди, наёмник!» У меня даже в голове не мелькнуло, что это может быть адресовано мне, но тут, протиравший стойку бармен, чуть склонился к моему уху и произнес: «Похоже, это к вам обращаются, – и добавил: – Я бы поостерегся с ним связываться, это так, бесплатный совет». Я обернулся и увидел за одним из центральных столов, заставленным всевозможными тарелками и бутылками, мужчину средних лет в компании четырех девушек. Довольно смуглый, с растрепанными черными кудрями до плеч, с крупными чертами лица и огромными (я таких раньше не встречал) глазами. Маслянисто-черные они горели каким-то безумным огнем и настолько ярким, что это даже завораживало. Он махнул мне рукой и повторил: «Сюда подойди!», а бармен сказал мне вслед: «Не забудьте о бесплатном совете». Я продолжал его рассматривать, пока шел от стойки к столу: на крепком торсе расстегнута наполовину черная рубашка с жутковатым блестящим воротником, на груди толстая красная цепь с желто-оранжевым кристаллом, на запястьях одинаковые плоские браслеты, на пальцах кольца и перстни по несколько штук на каждом. Девушки, сидевшие вокруг него, показались мне все на одно лицо, а когда я рассмотрел их получше, то понял, что так оно и есть – они были абсолютно одинаковыми, с отличием лишь в цвете волос и одежде. «Садись, наёмник! – указал он на стул напротив всей компании. – Жрать хочешь?» Честно признаться, я не знал, как на это всё реагировать, а когда он улыбнулся, продемонстрировав безупречно ровные широкие зубы без выраженных резцов и клыков, я невольно начал перебирать планеты, где могут жить люди с такими зубами, но на ум ничего не пришло. Я сказал, что не голоден и поинтересовался, почему он упорно называет меня наёмником? Неужели я похож на наёмника? А он ответил, что точно знает, что я наёмник, по-крайней мере, с этого начинал.