- Ну, раз!.. - спрыгнул он вслед за инструментами.
- Ну, раз!.. - отозвалось ему в ответ.
Что такое? Подметки ляскнули о песок? Однако "Ну, раз!.." было повторено человеческим голосом, Алексей отлично расслышал. Голос звучал в ушах - чужой, высокого тембра, звонкий. Не его голос. Но и быть голосу вроде бы не от кого. Алексей опять оглянулся: пустыня, солнце на небе, под ногами - тень корабля. Мысль опять вернулась к подметкам: вздор! И опять к голосу. Ну никак, ни с какой стороны голосу быть невозможно!.. Ждала работа, Алексей стал подбирать инструменты. Настороженно, не зная почему, подошел к дюзам.
Часа три он работал, пока не освободил выхлопные ходы от нагара. Ни разговаривать сам с собой, ни мурлыкать под нос Алексей себе не позволил, хотя по опыту знал, что это отвлекает в какой-то мере.
Закончив, Алексей, отряхивая с рук остатки нагара, несколько раз хлопнул ладонь о ладонь. Тотчас услышал в ответ хлопки, словно кто-то поаплодировал ему в знак успешной работы. Алексей опустил руки:
- Эхо?..
- Эхо, - прозвучало в ответ.
Алексей замер - он нагнулся поднять инструменти в этой неудобной позе огляделся вокруг. Бму показалось, что ответное "эхо" было сказано женским или детским голосом. Ничто вокруг не двигалось, не шевелилось. Тем не менее он поспешно собрал инструмент, поднялся по трапу и, втянув трап, поспешил закрыть дверь. Закрыть массивную дверь не просто, и, пока она закрывалась, Алексей явственно услышал с того места, где только что он стоял:
- Хи-хи-хи!..
Перекусив в камбузе и уже возясь с двигателями внутри ракеты, Алексей все еще слышал это ехидное "Хи-хи-хи!.." словно оно прилипло к ушам или вошло в череп и засело там. Что это? Собственно, Алексей не задавал себе такого вопроса. "Ну, раз..." и хлопки - обыкновенное эхо. Но тут опять засмеялось: "Хи-хи-хи!.." Алексей раздраженно сплюнул:
- Еще чего?..
Сразу же он испугался - вдруг кто-то ответит? Но никто не ответил. Тут же Алексей спохватился: он подумал "кто-то"? Значит, эхо - это опять для отвода глаз?
Он думает о "ком-то"? Верит?.. "Хи-хи..." Нет, это у него в голове. И еще в голове мысль о "ком-то". Она приросла, закрепилась в мозгу. От нее не отделаться.
Все-таки ему хотелось себя перехитрить. Алексей запел:
На воздушном океане,
Без руля и без ветрил...
Пел Алексей отвратительно, слуха у него не было, и он знал об этом. Пение прозвучало, как скрип ножа по тарелке. Алексей устыдился, смолк.
Приналег на гайковерт, расслабляя крепление, устремил все помыслы на центровку. Это отвлекало, конечно, даже отвлекло на какое-то время, но проклятое хихиканье в голове выныривало то с одного, то с другого края, портило настроение.