"Надо в этом разобраться, наконец!" - решил Алексей. Отложил работу, подошел к иллюминатору.
Та же унылость: равнина, усыпанная щебнем, песком. Справа к ракете подходил невысокий увал, срезал горизонт. Тут обзор был меньше. "Что за увалом?" - мелькнула мысль. Влево уходил тот же пейзаж, не на чем было остановить взгляд. И небеса были буроватые, словно отражали песак пустыни.
Почему-то Алексей почувствовал, что ему никогда не было так плохо. То, что рейс неудачный, - обыкновенно. Большинство разведчиков возвращается ни с чем. Ну ископаемые. Полезные: руды, россыпи. Ну пейзажи, заснятые на память: ровные, пересеченные, гористые, пустынные. Вот и все. Даст космонавт имя планете - Людмила - теперь больше идут женские имена: Вера, Мария. На Земле примут. Занесут название в каталог, похвалят за полезные ископаемые, подумают про себя: за морем телушка - полушка... А посылая в полет, каждый раз ждут: "Привези жизнь..." А жизнь-то как раз и неуловима.
"Хи-хи..." - пронеслось в мозгу.
Бывает же вот, рассердился Алексей. Вдолбится же в голову...
Глядя в иллюминатор, он ничего не решил. Вернулся к двигателям, осмотрел первый и тут же принялся ремонтировать второй двигатель. Закончил работу к вечеру. Проверил центровые по электронному контуру, удовлетворился.
Опробовал двигатели, пламя ударило в почву, корабль содрогнулся.
Можно было стартовать. Со спокойной совестью. Впереди через полгода Земля, с родниковой водой, шорохом леса.
Выключил двигатели. "Хи-хи..."
"Может быть, это не эхо?" - пришло вдруг в голову. "Алексей! - Это он назвал себя по имени. Ясно и четко подумал: Ты же разведчик! Откуда это "хи-хи..."? Звуковая галлюцинация? Разведчикам сходить с ума не позволено!"
Нет, он не нажмет на пуск. Не уведет корабль. Ничего этого он не сделает. Двигатели остыли. Выходные люки задраены. Алексей все еще сидел в кресле пилота. Руки не поднимались нажать на пуск. Что же делать?
- Утром, - решил Алексей, - обследую местность.
В ночь выходить из корабля ему не хотелось.
Едва рассвело, Алексей спустился по трапу. Не спрыгнул и не сказал: "Ну, раз!.." Это бы звучало по-детски, а во-вторых - кто знает? - не ответят ли Алексею опять?.. Решил быть настороже и до поры держать язык за зубами. Вчерашнее хихиканье прошло, спал ночь Алексей спокойно. И сейчас держался вполне уверенно. Куда идти? Поднимется на увал. Об этом Алексей думал вчера и сейчас осуществит свое намерение.
Солнце било в глаза. Увал наполовину в тени. До вершины метров триста, определил Алексей.
Двинулся. Песок поскрипывал под ногами. Обыкновенный привычный звук. Это действовало успокаивающе. "А чего беспокоиться? - спросил себя Алексей. - Песок и солнце". Но в вопросе была наигранность, Алексей это чувствовал и решил поддерживать в себе настороженность. Оружие он не держал в руке. Пистолет сунул за пояс. Но рукоять оставил снаружи.