Название книги «Большой федеральный крест за заслуги» не случайно. Этой наградой Федеративной Республики Германии отмечены многие бывшие нацистские преступники различных рангов. Их-то и разыскивает Бернт Энгельман вместе с нью-йоркским адвокатом Дональдом Хартнелом. А причина розыска была следующая: в Соединенных Штатах Америки умирает миллионер Маркус Левинский. Пять миллионов долларов после его кончины предназначены наследникам: жене, сыну и двум его дочерям. Но жена Левинского умирает, а дети погибают в авиационной катастрофе. Разумеется, как это часто бывает в Америке, на сцене появляются фальшивые наследники, и они сразу же бросаются в атаку, чтобы получить заманчивый куш. Но их претензии отвергнуты: они самозванцы. И вот, когда уже должен решиться вопрос о передаче миллионов в собственность штата, где жил и умер Левииский, в конторе нью-йоркского адвоката Бенджамена Атолла Клейтона, душеприказчика покойного, неожиданно появляется Дэвид Зелигман, новый претендент на наследство. Он сообщает, что является сыном сестры Левинского, которая проживала в Польше вместе со всей семьей. Зелигманы пытались выехать перед самым началом второй мировой воины из Польши и получили для этой цели от Маркуса Левинского соответствующие документы и поручительство, что позволило бы им стать американскими гражданами, а также необходимую сумму денег для переезда в Соединенные Штаты..
Документы, однако, пришли поздно. В Польшу вторгаются нацистские армии. Семья Зелигманов погибает в Освенциме. Но перед тем, как попасть в руки гитлеровцев, Зелигман решает сохранить документы для выезда в США и чек, присланный Левинским. Он прячет их в раме фамильной реликвии — картины художника Каспара Давида Фридриха, на которой изображен горный пейзаж в Силезии с развалинами замка на переднем плане.
Дэвид — единственный сын Зелигмана — спасся от руки нацистских убийц. Его приютила польская католическая семья. Он видел, как отец прятал документы в раме картины. После войны Дэвид Зелигман переезжает в Америку и, узнав о завещании Левинского, приходит в контору к нью-йоркскому адвокату, рассказывает всю эту историю и предъявляет права на наследство.
Через своих западногерманских коллег-юристов Бенджамен Клейтон начинает поиски картины и хранящихся в ней документов. Выясняется, что она, возможно, уцелела. И тогда-то, чтобы ускорить поиски, адвокат поручает своему племяннику отправиться в Западную Германию на розыски картины.
Такова завязка этого документального произведения. Дональд Хартнел прилетает в Западную Германию, и читатель вместе с ним будет участвовать в этом сложном и интригующем поиске.