Когда он отошел, Клей спросил:
— Вы видели, как он смотрел на мои сапоги?
— Да, он к ним неровно дышит, — согласился Найджел, задумчиво выплевывая косточки. — Эх, сейчас бы мясца…
— У меня осталось две галеты, — с готовностью сообщил Клей.
— Давай, — согласился Найджел. — Хоть и не мясо, но все же… А то меня от этой фруктовой диеты уже мутит. Скорее бы за мачете. Гектор снова змею зарубит, и мы ее съедим.
— А можно я тоже попробую, когда Гектор зарубит? — спросил Клей.
— Конечно, — согласился Найджел. — Тебе, как гостю, мы отдадим самое лучшее — змеиную голову.
— Ой, спасибо! — обрадовался Клей, а Гектор отвернулся, чтобы скрыть улыбку.
После завтрака двигаться было трудновато, так как животы у всех были набиты сливами. Путь группы теперь пролегал в сторону от реки, а значит, в гору. Солнце все сильнее нагревало верхние ярусы, и духота давала о себе знать. Найджел, как всегда, краснел и бесконечно исходил потом, хотя воды старался не пить. Гектор тоже чувствовал себя скверно, от монотонного движения в гору его всегда одолевали слабость и одышка.
Словно почувствовав состояние людей, в зарослях лиан на них набросились полчища москитов. Пришлось применять репеллент, и москиты отступили. Однако, перегруппировавшись, они преследовали группу до самого обеденного привала, время от времени совершая нападения из засад.
Наконец был объявлен привал, и бойцы, наскоро побрызгав под кустами репеллентом, повалились на траву, торопливо расшнуровывая сапоги и снимая носки. Мокрую пару вывешивали на пояс, а просохшую снимали и надевали как свежую.
— Всем тихо! — снова скомандовал Ловендор и побежал на небольшую возвышенность с аэрографом в руках. Вскоре его беспокойство стало понятно: где-то в небе, пробиваясь сквозь шум джунглей, на высокой ноте пел разведывательный беспилотник.
— Если он идет по нашему следу, это скверно, — шепотом произнес Гектор.
— Это да, — согласился Найджел и вздохнул, тоскуя о мясе. Или хотя бы о сырой змее.
Пока командир стоял на возвышенности, ловя в разрыве деревьев далекий беспилотник, бойцы сидели тихо, как мышки. Обманутые их неподвижностью, мелкие птицы прыгали по их ногам, подхватывая с кустов парализованных репеллентом насекомых.
Наконец командир шевельнулся, отнял от глаз аэрограф и спустился к группе.
— Улетел, — сказал он, отдавая прибор помощнику. — Похоже, это та же «калькурция».
Тревога была отменена, люди поднялись с земли и разбрелись по лесу в поисках корма.
В пищу годились некоторые виды ящериц, яйца из птичьих гнезд и небольшие рыбки, обитавшие в лужицах. Но Гектор и Найджел никуда не спешили, им хватало собранных накануне слив. Клей Фрайсгуд сидел неподалеку и тоже ел сливы, наслаждаясь чувством безопасности под покровительством новых друзей.