Несмотря на шум, Жан услышал рядом с собой тихий голос: это говорил приговоренный. Жану пришлось наклониться, чтобы разобрать слова.
– Мсье, – прошептал пожилой осужденный. По его лицу было видно, как с ним обращались в тюрьме. Его голос и манера держаться выдавали в нем человека, стоящего много выше того сброда, который требовал его крови. – Меня с сыном на глазах наших жен и родных должны были сжечь сегодня вечером, чтобы развлечь епископа и преподать урок народу. И все потому, что мы пожелали прочесть слова Господа на своем родном языке. А теперь Тот, Кто все видит, избрал вас, чтобы избавить нас от мучительной смерти, а наших близких – от страшного зрелища. Умоляю: даже если вы не разделяете нашу веру, проявите к нам милосердие.
Жан подошел к своему противнику.
– Иначе их сожгут. Он просит нас предотвратить это.
– Тогда другое дело, – проворчал Хакон и сразу же встал на колени, чтобы попросить прощения у плачущего паренька.
Напротив него Жан сделал то же самое.
– Благословляю вас за вашу доброту, мсье. И Господь благословит вас за это.
Потехи не получилось. Внимание толпы поглотил спор. Пока Марсель ныл из-за упрямства палачей, топор и меч поднялись, упали – и две головы скатились на помост.
Сочтя себя обманутой, толпа разъярилась настолько, что стала опасной. На помост полетели обглоданные дынные корки: Марсель не предоставил им зрелища, за которое многие заплатили – и которого все жаждали.
Фуггер понял, что следует быстро отвлечь толпу, иначе протест вот-вот перерастет в бунт. Жану необходимо победить и оказаться сегодня на эшафоте рядом с человеком, который обрек его на медленную смерть; он должен вернуть похищенное. Поэтому он протолкался к помосту, взобрался на него и схватил Марселя, увертывавшегося от разрубленных дынь.
– Мсье, последнее испытание!
– Испытаний больше не осталось, – ответил Марсель, вытирая дынную мякоть с кружев. – Я собирался предоставить публике выбор между их ударами, но теперь…
– У меня есть для них испытание. Они одинаково умелые. Испытайте их на скорость.
– На скорость? – презрительно переспросил Марсель. – А как можно проверить их скорость?
– Смотрите! – Фуггер указал на загоны с курами. – Там по пятьдесят в каждом. Первый, кто закончит, выигрывает.
Это была соломинка – и Марсель за нее ухватился. Жак, который как раз вывел из строя самого пьяного крикуна, улучил момент, чтобы выкрикнуть это предложение. Его встретили громким хохотом, и толпа поддержала идею. Работа будет стремительная, кровавая – и немного нелепая. Зрители смогут ей сопереживать, ведь они все до одного были куроубийцами.