Не догадывалась и Роэна, что их короткий семейный отпуск отсчитывает последние часы, и что ей предстояло долгое, долгое одиночество. Не подозревал и Странник, что каждую минутку этого последнего счастливого дня на «Небесном оке» он будет потом перебирать в памяти бесконечно долгие годы…
…Вечером с работы вернулся Грей Гаргаван. Улучив минуту, он отозвал Странника в сторону и, смущаясь, начал разговор:
– Понимаешь, какое дело… Ингрид беременна…
– Да ты что? Молодцы! Поздравляю, старина! – сделал большие глаза Странник.
– Спасибо. Но дело в том, что ей почему-то очень хочется откушать стронгала.
– У женщин в этом положении бывают причуды. Стронгал? Зажаренные в костре ножки степной антилопы Дау с Фортуны?
– Да, именно. А где я такое возьму? Это национальное блюдо амазонок, и его нет в памяти ни одного синтезатора в Содружестве. Я же не могу послать звездолет на Фортуну специально за стронгалом. Что я скажу пилоту? Да и вообще, если каждый начнет подобным образом использовать свое служебное положение… И что я скажу Ингрид?
– Не каждый умудрился заполучить себе в жены королеву амазонок, – перебил Странник. – Это во-первых. А во-вторых, на то и существуют друзья, чтобы к ним можно было обращаться с подобными просьбами. Успокойся, завтра к обеду стронгал у Ингрид будет. Кстати, как там мои подопечные? Лоэр и Клаф?
– Вовсю грызут гранит науки. По-моему, из них выйдет толк. И, кажется, между ними намечается кое-что посерьезнее простых дружеских отношений.
– Я на это надеялся.
Грей уходил от Странника и Роэны заметно повеселевшим.
…День отпуска промчался стремительно. Следующим утром Роэна провожала мужа на «Ковчег». Она никак не могла оторваться от его груди, и глаза ее были мокры от слез.
– Ну, что ты так расклеилась. Всего ведь на три дня.
– Ой, сама не знаю… Не по себе мне как-то… Все, милый, все… Я уже в порядке… Ступай. Штатного полета тебе и чистого вакуума… И семь футов под килем.
Странник удивленно приподнял правую бровь, еще раз поцеловал жену и дочку и направился к катеру.
Прибыв на «Ковчег», Странник связался с Ланселотом и объяснил ему ситуацию относительно стронгала. Тот заверил, что немедленно отдаст распоряжение о начале приготовления деликатеса.
– А как вы собираетесь высаживаться, Мастер? – поинтересовался обрадованный Ланселот.
– Не волнуйся. Пугать твоих подданных не буду. В трех километрах к югу от твоего замка есть овраг. Через два часа я буду тебя ждать там. Успеешь?
– Принято. Буду.
… «Ковчег» стартовал буднично. Когда инженеры, проводившие последнюю проверку, покинули борт, Странник отдал команду. Мгновение – и чудо-корабль уже повис на орбите «Фортуны». Алексей перебрался в катер и спустя еще минуту уже завис в режиме невидимости над самым дном оврага.