Паллистер постучал по переговорному устройству, стоящему перед ним.
- Итон, - он переключился на своего помощника, ждущего в смежном кабинете. - Что за шум?
- Шум, советник? - донесся тихий ответ Итона. - Я...
Голос Итона вдруг оборвался с резким глухим звуком.
- Итон? - рявкнул Паллистер, снова нажимая на кнопку. - Итон!
Ответа не последовало. Но из интеркома послышался стрёкот и писк.
* * *
- Итон?
Паллистер резко открыл дверь смежного кабинета, не совсем понимая, что он ожидает там увидеть. Остальные члены Совета за его спиной испытали удивление и смущение.
Кабинет был пуст, кресло около стола валялось на боку.
- Что случилось? - спросила Марж Хэддон, проталкиваясь вперед. - Где Итон?
Наружная дверь была открыта и она прошла к ней, вглядываясь в ночь. На площади царила тишина и безмолвие.
- Слушайте, - прошептала Чан, и Мардж вдруг обернулась.
Теперь они все услышали: яростное царапанье и скрежет, шум, издаваемый какими-то животными за стенами и под полом. Советники начали нервно отступать обратно в комнату, тихо переговариваясь между собой.
- О, Боже...
Это сказала Чан, она пристально глядела на тени под столами и шкафами вокруг комнаты Совета. Тени двигались, тени проскальзывали под мебелью и появлялись в комнате.
Вокруг них, сверкая глазами и открывая пасти, чтобы показать зубы, собрались десятки и десятки выдр.
- Что... чего они хотят? - прошептала Чан, отступая назад и наталкиваясь на тесно сгрудившихся советников, стоящих у двери.
- Они ничего не "хотят", - почти выкрикнул Паллистер, пытаясь скрыть страх в своем голосе. - Это ведь животные.
- Почему они здесь, - спросил кто-то другой.
- Это не они утащили подругу судьи в одно из своих гнезд? - прозвучал еще один дрожащий голос. - Не они ведь?
Выдры не издавали звуков и не двигались, усевшись на задние лапы и глядя на советников.
- Еда! - прошипела Мардж. - Они хотят нас съесть.
- Они - вегетарианцы, - возразил Паллистер.
- Так говорит Тай, - заметила Чан без убежденности в голосе.
Паллистер пытался не замечать их испуганное бормотание и успокаивал себя, дыша ровно и спокойно, несмотря на отчаянно колотящееся сердце.
Не для того он пережил наводнение, восстановление и борьбу за высшую ступень в пищевой цепочке, чтобы закончить вот так. Он этого не допустит. Он понимал, что выдры сообразительны. Не умны, но сообразительны. Значит, их поведению должно быть какое-то объяснение. И одна из них должна оказаться лидером, главой стаи, альфа-самцом - или кем-то там еще. Он внимательно оглядел беспорядочную массу животных в поисках знака, ища хоть какую-то зацепку.