Николас Уэринг сделал непроизвольный жест, которого Пета не заметила. Да ведь она сказала это нарочно, подумала Пета, оцепенев от удивления. Она увидела, как помрачнело лицо опекуна, и с жаром возразила:
— Я с первого раза сдала экзамен! И мне не пришлось кому-то показывать свидетельство о рождении!
— О, прошу прощения. Я не хотела… — Лориол извинялась так мило, что Пета засомневалась — не ошиблась ли на ее счет.
Она не успела понять, что думает на самом деле, как Николас спокойно произнес:
— Всегда рискованно гадать о возрасте женщины. Помните племя индейцев, которое в прошлом году мы встретили джунглях, профессор? Там была одна невероятно сморщенная старая карга, которую я принял за матриарха племени. А потом выяснилось, что ей и сорока нет! К счастью, она оказалась исключением… большинство женщин были хорошенькими, хотя дикими и робкими.
Он повернулся к Энн, чтобы ответить на ее вопрос, и опасный момент миновал. Тем не менее Пета все равно готовилась дать отпор. Она сидела очень прямо на резном стуле в стиле эпохи королевы Анны и старалась как можно меньше смотреть на Николаса Уэринга и говорить с ним. Девушка не только потеряла свой обычный аппетит, но ей казалось, что она задыхается в комнате, что тяжелая атмосфера давит на нее. Пета отвечала на все замечания как можно короче. А поскольку Энн никогда не отличалась разговорчивостью, беседу постепенно повели трое человек. Главной темой обсуждения стало Перу.
Все, что Пета знала о Перу, возможно, уместилось бы на обороте почтовой марки, и еще бы место осталось. Но неожиданно для себя девушка обнаружила, что слушает с большим интересом. Ее опекун профессор Девлин не мог вдохнуть жизнь в свои точные, педантичные высказывания, но у Николаса оказался дар, который нехотя признала даже Пета — рассказывая, рисовать перед собеседниками живые картины. Лориол тоже прекрасно вела беседу, и Пета очень скоро поняла две вещи. Во-первых, новая секретарша профессора так же умна, как и красива, а во-вторых — они с Николасом близкие друзья. То и дело кто-то из них небрежно вспоминал о том, что им довелось пережить, а Лориол, в отличие от Николаса, к тому же часто спрашивала: «Ты помнишь?»
Пета очень обрадовалась, когда ужин закончился. Она сбежала на кухню мыть посуду. Потом по просьбе Энн подала кофе. Лориол играла в шахматы с профессором. Николас смотрел в окно. Он подошел к Пете и взял у нее поднос. Она непроизвольно отметила легкость его походки и красоту мужской фигуры. Все, что он делал, получалось у него сдержанно, легко и грациозно. Почему-то именно это рассердило Пету.