— Я вполне мог бы остановиться в гостинице, — поспешно вставил Беркли.
— Не отвести ли ему помещение в конюшне? — проворчал Оливер.
— Не говори глупостей, в доме хватит комнат на всех, — одернула его спустившаяся с балкона графиня. — К тому же теперь у тебя будет союзник-мужчина.
— Тетя Эдвина! — закричали кузины и принялись обнимать ее сиятельство даже с большим воодушевлением, чем несколькими минутами раньше Оливера, и при этом все три барышни продолжали восторженно щебетать. Оставленный без внимания Беркли наблюдал за ними с неловкой улыбкой.
Граф отвел Кейт в сторону.
— Мне это не по душе, — тихо проговорил он.
— Почему? — удивилась она. — Мистер Беркли весьма симпатичный юноша.
— Джен только девятнадцать, она — завидная невеста и наверняка привлекает внимание охотников за приданым.
— Беркли не похож на бедняка, которому нужны чужие деньги.
— Да, его семья владеет значительным состоянием.
— Тогда что вас смущает? У его родных плохая репутация? Они заработали состояние нечестным путем?
— Совсем наоборот.
— Тогда, может быть, вы слышали нелестные отзывы о нем самом?
— Нет, сегодня я впервые узнал о его существовании.
— Возможно, вы считаете, что Джен слишком молода для замужества? — спросила Кейт, наблюдая за Беркли, которого барышни представляли графине.
— Наверное, нет, — досадуя, пробормотал Оливер.
— Значит, вам не нравится сам юноша, — резюмировала Кейт. В этот момент Беркли поклонился графине и галантно поцеловал ей руку. — Но, на мой взгляд, он обаятелен и хорош собой.
— Слишком хорош, — мрачно отозвался граф. Казалось, он ставил в вину новому знакомому даже привлекательную внешность, будто она была не даром небес, а вульгарным инструментом соблазнения неискушенной девушки.
— Как опекун своих кузин вы имеете право…
— О, я им вовсе не опекун, — покачал головой Оливер. — Они ведь уже вполне взрослые: двойняшки всего на год моложе Джен. Скорее, старшую сестру кузин Фиону можно назвать опекуном. Это будущая герцогиня Роксборо, в ведении которой находится их наследство — они получат его после замужества. Однако кузины живут в моем доме, и как глава семьи я несу ответственность за их благополучие и, что еще важнее, за их будущее.
— Понимаю, — сказала Кейт. Леди Норкрофт права: Оливер добрый, хороший человек. — Пожалуй, я оставлю вас общаться с кузинами и пойду к себе.
— Так рано? — удивленно глянул на нее граф. — Но мы же так и не…
Он осекся.
— Что?
— Не закончили танец, — нашелся он.
— Давайте закончим завтра, ладно?
— Что ж, тогда до завтра, — согласился Оливер. — Помните, мы должны проводить вместе как можно больше времени.