И тут он появился... Как только моим глазам представился уже знакомый полосатый "петушок", я со всех ног кинулась бежать в сторону дома, боясь обернуться. Шаги за спиной не утихали, напротив, они становились все более отчетливыми. Преступник нагонял меня. Я задыхалась от ужаса, ледяной змеей обнявшего душу. Силы постепенно покидали меня. Скорость, помимо моей воли, замедлялась. И тут я споткнулась обо что-то, с трудом сумев удержать равновесие, из-за этого потерялись драгоценные секунды.
Теперь он точно меня поймает! Обречено обернувшись, я устремила взор на насильника, придя к выводу, что спасаться бесполезно. Но... его нигде не было. Как будто мой преследователь провалился сквозь землю. Кругом тихо спокойно и ни одного прохожего. Испуганно озираясь, я начала пятиться, боясь, что мираж исчезнет, и маньяк снова выскочит из-за какого-нибудь здания. Однако опасения мои были бесплодными, так как преступник больше не появлялся. А, может, его и вовсе не было. Просто воображение разыгралось...
Я, в мгновение ока, добралась до подъезда, намериваясь поскорее попасть домой. Открыв дверь парадной, я едва не налетела на стоящего там Валентина.
- Ты где ходишь, Катя? - хмуро спросил он, изучая мое бледное от пережитого кошмара лицо.
- Звонил следователь, они поймали маньяка, - проговорила я, не сводя с него счастливых глаз. - Значит, это не ты?!
- Конечно, не я, - серьезно ответил парень. - Разве ты сомневалась? Но почему у тебя такой испуганный вид, Катюша?
- Мне показалось, что "полосатая мразь" опять за мной гонится, - вздохнув, отозвалась я и опустила взгляд. - Паранойя, наверное.
- Не бойся, милая, - Быстров нежно провел ладонью по моей щеке. - Я тебя в обиду не дам. Если увижу этого идиота, собственноручно надеру ему уши. Договорились?
- Да, - я улыбнулась и, не сдержавшись, бросилась к нему на шею.
Валя крепко обнял меня, осторожно поцеловав в лоб. Он решительно двинулся вглубь подъезда, заботливо придерживая мои плечи. Я не сопротивлялась, идя рядом. Доверчиво прильнув к нему и довольно улыбаясь, я мечтала лишь об одном, чтобы он никогда меня больше не отпускал.
Мы медленно поднялись по лестнице, и, оказавшись на междуэтажной площадке, остановились. Валентин усадил меня на подоконник, а сам встал напротив, собираясь что-то сказать. Я молча ждала, с любопытством рассматривая своего спутника. Наконец, он произнес:
- Катерина, прости меня за излишнюю несдержанность, которую я проявлял при телефонных разговорах.
- Без проблем, - я лукаво прищурилась. - Но больше так не поступай. Хорошо?