Идет он тропою случайной,
Сквозь ржавых лесов торжество.
Ружье, астролябия, чайник —
Нехитрый инструмент его…
Идет он по высохшим рекам,
По низкой и впалой земле…
Каким огневым дровосеком
Здесь начисто вырублен лес?…
Это были стихи, прочитанные ему дядей Яшей, о том, как один ученый отправился искать упавший в тайгу метеорит. А звали этого ученого Куликом. Только метеорита он так и не нашел. Вот горе!
Фантазия Валерки разыгралась. Он представил себя Куликом, а леса Подмосковья — тайгой. Вот-вот сейчас он вступит в страну поваленного и обожженного леса, над которым вихрем пронесся когда-то огромный огненный шар… Говорят, осколки метеорита так глубоко врезались в землю, что их и достать нельзя. А может быть, ему удастся найти хотя бы один из них? Предполагают, что они из чистого золота. Вот бы хорошо заиметь такой для школьного «уголка природы»!
И вдруг в траве, у самого края тропинки, Валерка увидел какой-то блестящий предмет; луч солнца сверкнул на нем и отразился как в зеркале. Что это такое?
Он быстро нагнулся и поднял небольшое увеличительное стекло в медной оправе. Когда-то оно было навинчено на ручку, об этом говорило круглое отверстие на ободке с нарезами внутри…
Чудеса! Да ведь это же — лупа, которую таскал с собой дядя Яша, употреблявший ее при черчении, когда требовалось провести особенно тонкие линии… И ручку он отвинтил нарочно, чтобы лупа удобнее помещалась в брючном карманчике для часов. А часы он носил на руке…
Валерка не знал, что и подумать. Выходит, что дядя Яша недавно проходил здесь. А может быть, он обронил лупу еще давно, в первый раз, когда они вместе ходили на рыбалку? Но нет! Тогда они шли другой дорогой, это он отлично помнит. Что же тогда должна означать эта находка?
«Надо выяснить, куда ведет тропинка», — решил Валерка. С одной стороны, он знал, она упирается в проезжую дорогу, а вот куда попадешь, если идти по ней от дороги в лес? И Валерка, забыв о своем намерении рыбачить, пошел по тропинке, по которой, как видно, незадолго до этого проходил его друг. Шел и все время вглядывался под ноги — может быть, попадутся еще какие-нибудь следы? И действительно, кое-где он замечал на песчаных проталинах едва заметные отпечатки подошв, но были ли это следы проходившего здесь дяди Яши, или кого другого — догадаться трудно…
Вскоре тропинка свернула влево и начала удаляться от берега ручья, а потом и вовсе заплуталась среди лесной чащи. На всякий случай Валерка взглянул на небо — солнце оставалось все время с правой стороны; значит, идет он на восток или на юго-восток. И вот он увидел, наконец, вдали, между деревьями, какие-то строения. Еще несколько шагов — и тропинка вывела его на лужайку, посреди которой стоял выкрашенный зеленой краской домик с мезонином, окруженный забором. Немного поодаль виднелось еще несколько таких же домиков. Очевидно, это была окраина какого-нибудь дачного поселка. Может быть, дядя Яша шел именно сюда и сейчас находится здесь?