…Лесная тропа извивалась то вправо, то влево, то спускаясь в низину, то взбегая на пригорок, и казалась бесконечной. Яков бежал, что было сил, лишь иногда останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Только избавившись от назойливого уговаривания Вербицкого, от необходимости вслушиваться в его слова, он смог уловить главную, все время вертевшуюся в голове догадку. Ведь те несколько английских фраз в журнале, которые удалось ему перевести, были точным повторением того, что он, Яков, сам сообщил в письме Вербицкому о своей схеме.
— Олух я, ротозей! — повторял он. — Попал в лапы шпиона!… Да когда же конец этой проклятой тропинке?…
Вдруг он услышал за собой рокот мотора и, обернувшись, увидел догонявший его мотоцикл. Яков отскочил на край тропинки, чтобы дать дорогу. Но, приблизившись на несколько шагов, водитель резко повернул руль и сбил Якова с ног… Яков вскрикнул, падая, ударился головой о ствол дерева и потерял сознание.
Валерка был огорчен до слез, когда, проснувшись утром, узнал от матери, что дядя Яша не ночевал дома и не возвратился с утренним поездом. Сегодня — воскресенье, они договаривались вместе идти рыбачить на Большой затон, идти на весь день, а может быть, даже с ночевкой… У него все уже приготовлено — и удочки, и консервная банка с жирными розовыми червями, и котелок для варки каши! До чего ж обидно! И как мог дядя Яша так обмануть его?…
Конечно, на худой конец, можно бы отправиться и одному… мать отпустит, ведь он не маленький! Но это уж не то. Дядя Яша знает столько занимательных историй… а одному скучно! Разве что сманить соседского Павлушку? Он, помнится, сам напрашивался как-то, да что в нем толку, в малыше? В пути расхнычется, чего доброго, идти не близко.
И Валерка мужественно решил, что изменять раз принятый план не к лицу пионеру и надо идти одному. Пусть дядя Яша, если хочет, догоняет его. Так-то.
— Да ты обожди чуток, — говорила мать, видя, как Валерка с хмурым видом принимается за сборы, — может, Яков Петрович еще подъедет.
— Если подъедет, то скажи, чтобы шел по прежнему маршруту. Направление — В-Ю-В. Запомнишь?
— Запомню. Только не запозднись ты, бога ради. Беда с вами! Хлеба-то взял?
…Через час лес расступился перед путником, и Валерка очутился на берегу ручья, едва заметного среди зарослей камыша. Но он знал, стоило пройти еще с полкилометра, и ручей станет речкой, а речка разольется широким черным, как ночь, затоном, разукрашенным с краев белым ожерельем водяных лилий.
И, поправив за плечами рюкзак, Валерка бодро зашагал по берегу ручья, декламируя громко, нараспев: