— Пойди встань в строй, Милдред, — велела мисс Хардбрум. — Будем надеяться, это окажется твоей первой и последней полоумной выходкой в этом семестре. Этель, будь добра, сбегай, принеси мне, пожалуйста, полотенце и тёплый плащ, пока я окончательно не превратилась в айсберг.
— Конечно, мисс Хардбрум, — с готовностью отозвалась Этель, вежливо улыбаясь классной даме, но, проходя мимо Милдред, скорчила той мерзкую рожу.
Милдред смирно стояла в строю между своими друзьями, Мод и Инид.
— Ну, Милдред, это уж чересчур, — прошептала ей Мод.
— Да знаю я, — согласилась раздосадованная Милдред. — Я, должно быть, просто толком не проснулась.
— А если честно, — сказала Инид, — Это было довольно забавно, на самом-то деле.
И в этот момент все три подружки почувствовали, как их разбирает жуткий смех. Так что все остальное время репетиции пожарной тревоги они изо всех сил старались не смотреть друг на дружку и не встречаться глазами. Потому что, если бы это случилось, они бы уж точно не удержались от смеха, что было бы (и Милдред, как никто, знала это) совершенно неправильно в данных обстоятельствах.
Нa завтраке в столовой, куда все отправились сразу после учебной тревоги, многие были удивлены, увидев, что Этель нарочно выбрала себе место за столом рядом с Милдред. Все девочки прекрасно знали, что эти двое плохо переносят друг дружку.
— Я вижу, ты не меняешься, — язвительно заметила Этель.
Милдред, не обращая внимания, старательно посыпала сахаром овсянку в своей тарелке, пока та не стала похожа на речное дно в мелких камушках.
— Вообще-то, — продолжала Этель, — мне есть о чём с тобой поговорить, Милдред Хаббл.
— Да? — удивилась Милдред. — И о чём же?
— О том, как ты затравила мою сестрёнку, — ответила Этель.
— Да я вообще не знала, что у тебя есть сестрёнка! — воскликнула поражённая Милдред.
— Неужели? — заметила Этель. И ты не помнишь, как наплела несчастной маленькой девочке по имени Сибил своих дурацких баек о том, как кого-то там превратили в лягушку?
— Так это что, и правда была твоя сестра? — ахнула Милдред.
— Да, правда, — подтвердила Этель.
— Я прямо не понимаю, как мы сами этого не заметили, Мил, — вмешалась Мод, вступаясь за свою подругу. — Мы должны были узнать этот длинный нос.
Этель от ярости стала тёмно-малиновой.
— Да ладно тебе, Этель, — примирительно сказала Милдред. — Это была всего-навсего небольшая выдумка. Шутка. У твоей сестрички был такой кислый вид, что прямо скулы сводило, как от щавеля, вот я и решила немножко её подбодрить.
— Хорошенькая у тебя манера подбадривать людей, — отрезала Этель, — пугая их до полусмерти. Сибил до сих пор ещё толком не пришла в себя от шока. И вообще — не смей оскорблять моих родственников. Сибил нисколько не кислая, она просто чувствительная.