Нелли не было среди награжденных. «Ну и ладно, - подумала Штеффи, - у нее другие таланты». Она смотрела на младшую сестру, испытывая чувство гордости. Уже скоро. Сначала - солирует Нелли, а затем все вместе споют заключительный псалом.
Старший преподаватель вручил книгу последней ученице, та сделала книксен и поблагодарила.
- А теперь, - сказал старший преподаватель, - мы споем «Придет пора цветения».
Неужели Нелли не будет петь? Что случилось? Штеффи ничего не понимала. Но Нелли не выглядела разочарованной. Скорее, грустной.
Штеффи попыталась поймать взгляд тети Альмы, когда все поднялись, чтобы петь псалом. Но тетя Альма не обернулась.
«Придет пора цветения...»
Нелли не пела вместе с остальными. Лишь сосредоточенно смотрела прямо перед собой.
Тот, кто это подстроил, будет иметь дело со Штеффи! Как они могли: обещали, что Нелли будет петь, а потом передумали! Это жестоко!
Выходя из церкви, Штеффи поймала сестру за руку.
- Почему тебе не дали петь? Кто это решил? Старший преподаватель?
Нелли покачала головой.
- Я не могу, - осипшим голосом проговорила она. - У меня болит горло.
Штеффи пристально посмотрела на сестру. На больную она не похожа. Глаза немного блестят, но это может быть от слез.
- Ты говоришь правду?
- Слышишь, какой у меня голос?
Как всегда в честь окончания учебного года, тетя Альма поставила на стол угощение - сок и булочки. Когда с едой было покончено, дети отправились переодеваться. Нелли с Эльзой пошли в свою комнату, и через минуту Эльза, уже одетая в повседневное платье, сбежала вниз по лестнице.
Пока Штеффи вешала на плечики наряд Нелли, та застегивала пуговицы на блузке. Юбка висела на спинке стула. Штеффи взяла ее, чтобы подать сестре. Что-то зашуршало. Штеффи встряхнула юбку, и из кармана выпала кофейная ложка. Внутри осталось еще что-то бумажное...
Нелли схватила ложку.
- Не трогай мои вещи!
- Что это?
Штеффи достала из кармана юбки коричневый бумажный кулек.
- Не тронь!
Но Штеффи уже сунула в кулек палец. Кончик пальца был в белом порошке.
«Яд!» - подумала она и испугалась.
Потом поняла. Мел.
- О, Нелли, как ты могла? Зачем? Ты же хотела петь. Ты испугалась зрителей?
Нелли покачала головой.
- Тогда зачем?
- Чтобы запомнили на всю жизнь!
- Что ты имеешь в виду?
Штеффи молча слушала рассказ Нелли. Как мог дядя Сигурд так обойтись с ребенком? А тетя Альма, как она могла оказаться такой малодушной? Они вышвыривают Нелли! Как будто это хлам!
Тетя Марта никогда бы так не поступила. И дядя Эверт тоже.
В душе девушки все кипело. Но ради сестры она сдержалась.
- Не принимай близко к сердцу, - сказала Штеффи. - Они сами не понимают, что говорят. Тетя Альма любит тебя, ты же знаешь.