-- Почему ваши мужчины так плохо относятся к своим женам?
-- Почему плохо, мисс-сахиб?
-- Они у вас сидят взаперти, у них нет никаких развлечений.
-- Это не так, мисс-сахиб. Развлечений у них хватает.
Опять в его словах чувствовалась скрытая усмешка.
-- Никакие развлечения не могут заменить свободу, -- повысила голос Эвелин.
Абулшер не ответил. Весь путь до дома они проехали в полном молчании. У
ворот Эвелин спрыгнула на землю, небрежно бросила тхальцу поводья и
кивком головы дала понять, что на сегодня он свободен.
* * *
В этот день Эвелин не знала, чем ей заняться. Долго со скучающим выражением
лица слонялась из комнаты в комнату. Когда около полудня мать предложила
ей навестить заболевшую жену капитана Роджерса, Эвелин так охотно
согласилась, что миссис Беллингэм удивилась.
У миссис Роджерс был очередной приступ тропической лихорадки. Ее нудный
рассказ о том, как на нее действуют принимаемые лекарства, быстро утомил
Эвелин. Выбрав удобный момент, она пожаловалась на головную боль и попросила
у матери разрешения отправиться домой. Вернувшись к себе, Эвелин вновь
ощутила тоску и одиночество. Пробовала читать, долго лежала на диване в
гостиной. Желание чего-то неизведанного не давало ей покоя. В конце концов
она вышла из дома и направилась к боковой аллее парка.
В каждом военном городке английской колониальной армии пространство между
домами офицеров и местом, где живут слуги-туземцы и солдаты-сипаи, превращено
в своеобразный парк. На его тенистых лужайках играют не знающие ни расовых,
ни классовых различий дети -- белые вместе с темнокожими. По мере того, как
дети растут, их совместные игры становятся все более и более редкими.
Наступает, наконец, день, когда повинуясь повелительному зову из роскошного
дома, маленький человек с белой кожей навсегда покидает своих друзей. С этого
момента многие белые уже не знают дороги туда, где живут их слуги.
Эвелин подошла к живой изгороди, служившей границей парка, но тут ее
остановил плеск воды, выливавшейся из ведра. В этом месте за изгородью
находился колодец. Девушка пригнулась и заглянула сквозь листву. Над колодцем
склонился мужчина, до пояса обнаженный. Лицо его было скрыто от Эвелин, но ей
бросились в глаза свежие рубцы на спине. В волнении она затаила дыхание...
Мужчина медленно вытягивал ведро из колодца. Эвелин встала на колени и
развела сцепившиеся ветки. Она совсем забыла об осторожности, ей и в голову
не пришло, что мог бы подумать при виде подглядывающей через дырку в изгороди
белой леди любой туземец, случись ему здесь проходить.
Тем временем мужчина снял с головы чалму и развязал пояс на штанах.