Гвенда начала жадно хлебать суп. Он был гуще ее супов: Пегги добавляла черствый хлеб, а у батрачки хлеб черстветь не успевал. Родные хозяина получили по кружке эля, безземельным работникам не предложили: в трудные времена гостеприимство не переходило определенной черты.
Перкин любил перешучиваться лишь с покупателями, но обладал угрюмым нравом, и атмосфера в его доме всегда царила довольно мрачная. Он уныло рассказал о кингсбриджском рынке. День у большинства продавцов не удался. Бойко шли дела только у торговцев самым необходимым — зерном, мясом, солью. Знаменитое теперь кингсбриджское алое сукно вообще никто не покупал. Пегги зажгла лампу. Гвенде хотелось домой, но они с Вулфриком ждали жалованья. Мальчики начали озорничать, бегая вокруг стола и путаясь под ногами.
— Им пора спать, — заметила батрачка, хотя время еще было.
Наконец Вулфрик сказал:
— Выдай нам жалованье, и мы, пожалуй, пойдем.
— Я не получил денег, — ответил Перкин.
Гвенда не поверила своим ушам. За девять лет, что они с Вулфриком работали на него, не слышала ничего подобного. Батрак повторил:
— Но нам нужно жалованье. Нужно есть.
— Ты ведь поел супа?
— Мы работаем за деньги, а не за суп!
— Но я не получил денег. Пытался продать на рынке яблоки, но не продал ни одного, так что у меня яблок больше, чем мы можем съесть, но денег нет.
Потрясенная Гвенда не знала, что сказать. Ей никогда не приходило в голову, что Перкин может просто не заплатить. Она поняла, что ничего не может поделать', и испугалась. Вулфрик спросил, растягивая слова:
— Ну и что же делать? Может, нам отправиться на Долгое поле и выкопать посеянное зерно?
— Я буду должен вам за эту неделю, — ответил хозяин. — Заплачу, когда дела наладятся.
— А следующая неделя?
— На следующей неделе у меня тоже не будет денег. Как ты думаешь, откуда им взяться?
— Тогда мы пойдем к Марку Ткачу, — предложила мужу Гвенда. — Может, он возьмет нас на сукновальню.
Перкин покачал головой.
— Я говорил с ним вчера в Кингсбридже — спрашивал, может ли он вас нанять, но Марк продал мало сукна; правда, решил оставить Джека, Илая и их подмастерье. У него еще полные склады. Ткач надеется, что торговля наладится, но лишних работников позволить себе не может.
Вулфрик растерялся:
— Как же нам жить? Как же ты будешь пахать весной?
— Вы можете работать за еду, — предложил сосед.
Батрак посмотрел на жену. Та подавила возмущенный ответ. Они попали в беду, не время ссориться, лучше быстро соображать. Выбор у них небогатый: питаться или умереть с голоду.
— Мы будем работать за еду, а ты будешь должен нам деньги.