— Ты что, сам хочешь эту землю?
Аарон покачал головой:
— Через пару лет, когда мальчики подрастут, может, и попытаюсь. А сейчас не могу.
— А я могу, — отрезал Перкин.
Гвенда нахмурилась. Было ясно, что Рив хочет передать землю Перкину. Разумеется, тот пообещал ему взятку. Она и так знала, что у хозяина есть деньги. Но зачем обличать его в нечестности? Нужно использовать ситуацию, чтобы выкарабкаться из нищеты.
— Ты мог бы взять еще одного батрака, Перкин, — заметил Нейт.
— Погодите, — вступила Гвенда. — Он не в состоянии платить и нынешним батракам. Куда же ему еще земли?
Тот растерялся, но не мог этого отрицать и промолчал. Рив спросил:
— Ну хорошо, есть еще желающие?
— Да, мы, — тут же ответила батрачка. Нейт удивился. Она быстро прибавила: — Вулфрик работает за еду. У меня вообще нет работы. Нам нужна земля.
Тут же заметила, что несколько человек одобрительно закивали. Никому в деревне не нравились ухватки Перкина, и все боялись в один прекрасный день угодить в такое же положение. Натан понял, что взятка может сорваться.
— Вы не можете уплатить взнос.
— Мы будем выплачивать потихоньку.
Рив покачал головой.
— Заплатить нужно сразу. — Он обвел глазами собравшихся. Никто не вызвался. — Дэвид Джонс?
Сыновья пожилого Дэвида уже сами являлись держателями.
— Год назад я бы взял, но дожди меня подкосили.
В обычной ситуации десять дополнительных акров привели бы к драке между наиболее хваткими сельчанами, но не в такой неудачный год. Однако Гвенда и Вулфрик находились в особом положении. Вулфрик всегда мечтал о своей земле. Хоть акры Альфреда не полагались ему по наследству, это лучше, чем ничего. Им очень нужен надел.
— Дай Вулфрику, Нейт, — поддержал батраков Аарон Яблочник. — Он отличный работник, успеет вспахать. Они с женой заслужили немного удачи, вдоволь намучились.
Нейт помрачнел, но крестьяне одобрительно загудели. Несмотря на бедность, Гвенду и Вулфрика уважали. Обстоятельства складывались так, что они могли получить редкую возможность выбраться из ямы, и, почуяв эту возможность, молодая батрачка разволновалась. Однако староста медлил.
— Сэр Ральф ненавидит Вулфрика.
Тот дотронулся до щеки, на которой остался шрам от меча Ральфа.
— Я знаю, — заметила Гвенда. — Но он далеко.