Год назад, вернувшись с последней французской войны с пленным маркизом де Невшателем, за которого он потребовал выкуп в пятьдесят тысяч фунтов, граф Ширинг решил было, что денежным неурядицам конец. Однако родные маркиза не смогли собрать денег. Нечто подобное случилось и с французским королем Иоанном II Добрым, взятым в плен принцем Уэльским в битве при Пуатье. Иоанн четыре года жил в роскошном Савойском дворце герцога Ланкастерского, считаясь пленником. Потом английская сторона уменьшила размер выкупа, но французы так его полностью и не выплатили. Ральф тоже отправил Фернхилла в Невшатель договориться о новой сумме. Алан скостил ее до двадцати тысяч, но семейство не собрало и их. А затем маркиз умер от чумы, Фитцджеральд остался без денег, и ему вновь пришлось ломать голову, как собрать урожай.
Стоял полдень. Крестьяне обедали на краю поля. Гвенда, Вулфрик и Дэви сидели на земле под деревом и ели холодную свинину с сырым луком. Когда подъехали лошади, все вскочили. Граф двинулся им навстречу, махнув остальным рукой. На Гвенде было свободное зеленое платье, волосы убраны назад, отчего лицо несколько напоминало крысиную мордочку, руки грязные, под ногти забилась земля. Но, увидев ее, Ширинг мысленно раздел крестьянку, представил себе выражение покорности и отвращения на лице и загорелся. Отвернувшись от Гвенды, он обратил взгляд на мужа. Вулфрик смотрел на него прямо, без вызова, но бесстрашно. Каштановая с проседыо борода так и не покрыла шрам, оставленный мечом Ральфа.
— Вулфрик, твой сын хочет жениться на Амабел и взять земли Аннет.
Гвенда, которая так и не научилась говорить, только когда к ней обращаются, вспыхнула:
— Ты уже украл у меня одного сына. Теперь хочешь забрать второго?
Ральф пропустил ее слова мимо ушей.
— Кто заплатит гериот?
— Это тридцать шиллингов, — уточнил Нейт.
— У меня нет тридцати шиллингов, — бросил Вулфрик.
— Я могу заплатить, — спокойно вставил Дэви.
Он, должно быть, очень выгодно продал марену, если готов выложить такие деньги, подумал граф.
— Хорошо, — кивнул он. — В таком случае…
Дэви перебил:
— А на каких условиях вы предлагаете землю?
— Разумеется, на тех же, что держит Аннет, — возмущенно бросил Нейт.
— Тогда я благодарю графа, но не могу принять его щедрое предложение, — поклонился Дэви.
— Что ты такое говоришь, черт подери? — воскликнул Фитцджеральд.
— Я взял бы землю, милорд, но только как свободный крестьянин, с оброком, без барщины.
Сэр Алан угрожающе рявкнул:
— Ты смеешь ставить условия графу Шпринту, наглый пес?
Дэви испугался, но устоял.