Тот день выдался жарким, но во дворце было прохладно. Двери султанского кабинета были плотно прикрыты, охране было приказано оставаться снаружи. С докладом к султану пришел верный слуга и первый помощник Ахмад. Но разговор, происходивший между ними, ничуть не напоминал дружескую беседу.
– Ну-ка, повтори, что ты сказал! – Хасим говорил спокойно, но внутри у него все трепетало от гнева.
Слуга сглотнул.
– Простите, ваше высочество! Я не хотел…
– Нет уж, повтори, что ты сказал!
Ахмад опустил глаза.
– По городу ходят слухи…
Султан свел свои густые черные брови.
– И ты осмеливаешься досаждать мне досужими сплетнями?!
– Но, ваше величество, ведь речь идет о вас. Мне очень жаль, что приходится об этом говорить, но у меня просто нет выхода.
– Предположим. И что же это за слухи?
– Народ теряет терпение, ваше величество.
– Вот как. – Хасим внимательно посмотрел на слугу. – Значит, созрел новый заговор?
– Нет, что вы! – Его собеседник нервно рассмеялся. – Народ доволен вашим правлением. Люди счастливы, они радуются, и есть от чего: все сыты, довольны. Мы победили голод, наша страна заслужила уважение соседей и…
– Хватит этих глупостей! – прервал его Хасим. – Это я и без тебя знаю. Говори, в чем дело!
– Я к этому и веду. – Ахмад собрался с духом и выпалил: – Народ Бахрама волнуется, потому что вы… вы… до сих пор не женились. – Он робко улыбнулся, следя за реакцией повелителя.
– Не женился? – фыркнул тот. – Почему я не женился?! А им-то какое дело? Только я, и никто другой – слышишь, никто, – решу, когда и на ком мне жениться! Ясно? – На мгновение Хасим прикрыл глаза. Перед его внутренним взором встал образ Ромульды, ее пышные черные волосы и нежный взгляд. Он тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение, и спросил, но уже мягче: – Признайся, Ахмад, ты ведь чего-то недоговариваешь! Что еще ты от меня скрываешь?
– Видите ли, – тот опять сглотнул, – в газетах и на телевидении…
– На телевидении! Телевидение – творение шайтана. Давно пора его запретить.
– Несомненно, ваше величество. – Ахмад был согласен со всем, что скажет султан. – Но, увы, запретами нам не удастся остановить прогресс…
– Прогресс, прогресс! – прервал его Хасим. – Ты сказал, что газеты и телевидение о чем-то сообщили?
– В некотором роде – да. В газетах пишут, что вы… э-э… общаетесь в Риме с одной женщиной…
– С Анной?
Черт, как хороша Анна в постели! Губы султана скривились в сладострастной улыбке. Эта женщина знает, как доставить наслаждение мужчине.
– Но о моей связи с Анной известно уже давно.
– В том-то и дело! Ходят слухи, что вы собираетесь на ней жениться.