— Мам, можно сегодня придут Лил и Пенни? — спросила Элли. Речь шла о ее лучших «суперклассных» подругах.
— Нет! — сказал Стивен. — Только если вы обеспечите мне охрану. У них ни стыда, ни совести.
— Ты просто нравишься им, только и всего, — захихикала Элли.
— Но мне они не нравятся. Они перепугали меня до смерти. Амазонки.
— В любом случае ты сам виноват.
— Я? Виноват? — Стивен озадаченно взглянул на Элли. — Это еще почему?
— Потому что выглядишь не как остальные папы. — Она протянула руку и похлопала его снисходительно. — Но не стоит волноваться, скоро ты тоже станешь старым и лысым.
— Большое спасибо, — Стивен легонько оттолкнул ее, — мне есть чего ждать от жизни.
— Хочешь я подброшу тебя до метро? — предложила Тесс, решив, что пора прийти на помощь.
Но прежде чем она успела дойти до двери, зазвонил телефон. Тесс подняла трубку. Звонила ее мать.
— Привет, мам. — Она посмотрела на часы и подняла глаза к небу. У ее матери была чудесная способность звонить в самый неподходящий момент.
Стивен предательски ухмыльнулся и прошептал: «Я лучше пойду пешком». Прервать телефонный разговор с матерью Тесс, Димфной, было нелегким делом.
— Ну, как жизнь в Лондоне? Судя по всему, очень насыщенная, раз ты не нашла времени позвонить мне.
Тесс вздохнула. Просто удивительно, как мать умудрялась втискивать в одну первую фразу свое недовольство и тем, что Тесс уехала из Ливерпуля, и образом жизни, который она ведет.
Мать никогда не могла понять, зачем Тесс понадобилось уезжать из родного города, где четыре ее младшие сестры бесперебойно снабжали Димфну нескончаемой мыльной оперой кризисов и катастроф, где она играла роль главной прорицательницы и советчицы, без чего не мыслила своего существования. И Тесс была вынуждена признать, что мать блестяще справлялась с этой ролью, способная за считанные минуты убаюкать на своей широкой груди капризного ребенка на кухне, полной соседей, с вечно кипящим чайником, пока они делятся последними слухами и сплетнями, от которых у Тесс волосы вставали дыбом.
Тесс захотела вырваться на свободу. Первая ссора произошла, когда она выбрала Лондонский университет вместо Ливерпульского. «Над тобой будут смеяться, с твоим-то акцентом», — предостерегала ее Димфна.
Тесс действительно пришлось столкнуться со странным снобом, который смеялся всякий раз, как только она открывала рот, но в один прекрасный день она зашла в дамский туалет и пожелала самой себе избавиться от акцента. И избавилась. К великому отвращению своей матери.
Тесс решила переменить тему:
— Ты не видела Стивена по телевизору вчера вечером? — Ее матери всегда нравился Стивен, несмотря на его аристократическое происхождение, — факт, на который она с самого начала была готова закрыть глаза, учитывая его простые манеры. — Он получил награду за свою рекламу с тюленями.