— Лори, ты превосходна сегодня, — заметила она. — Думаю, от кавалеров не будет отбоя.
Монтеррей поздоровался с отцом и наконец поднял на меня взгляд. Я медленно спускалась по лестнице, делая вид, что всецело поглощена ступеньками, как бы не споткнуться. Я чувствовала, как его глаза скользят по мне, и знала, что в их глубине уже зажглись знакомые золотистые огоньки. Монтеррею ужасно хотелось остаться со мной наедине, прикоснуться, может, даже поцеловать, но — вряд ли ему представится такая возможность. Смотрите, граф, наслаждайтесь, только издалека. Сегодня я не ваша. Сдержав довольную улыбку, я наконец сошла с последней ступеньки и мои глаза встретились с его. Сердце забилось испуганной птицей, корсет немилосердно сдавил грудь, и стало трудно дышать: взгляд Монтеррея говорил лучше любых слов. Нет уж, не позволю смутить меня, что бы он там ни думал, и как бы ни смотрел! Присев в реверансе, я протянула ладонь.
— Добрый вечер, милорд, — мягким голосом поздоровалась я. — Рада вас видеть.
— Взаимно, мисс, — ровно ответил он — наверное, ему стоило огромных трудов не выдать эмоций! Мой план начинал работать. — Вы прекрасно выглядите, — граф коснулся губами руки, и я едва сдержалась, чтобы не выдернуть её, меня словно обожгло.
— Благодарю, — я поспешно отошла на шаг назад.
— Ну, поехали, а то опоздаем, — папа застегнул плащ и направился к двери.
В экипаже родители вовлекли графа в лёгкий разговор ни о чём, я же смотрела в окно, стараясь не встречаться с ним взглядом. Что-то подсказывало, вечер будет трудным… Вскоре мы приехали. Монтеррей подал руку, помогая спуститься, и на какое-то мгновение я оказалась близко-близко от него.
— Маленькая ведьма, — шепнул вдруг граф с усмешкой. — Решила подразнить меня, Лори?
Я мило улыбнулась.
— О чём вы, милорд? — непринуждённо ответила я. — Дразнить — не мой стиль, знаете ли.
Не дождавшись ответа, я присоединилась к родителям на крыльце. Маркиза давала роскошные приёмы, с большим количеством гостей, и на её балах всегда было множество молодых леди и джентльменов — настоящая ярмарка невест. У неё заключались помолвки, получить приглашение считалось большим успехом. Наверняка папа лелеял тайную надежду, что сегодня наконец решится вопрос о моём замужестве. Извини, папа, но наверное я снова тебя разочарую. Сегодня я собираюсь хорошо отдохнуть, вволю потанцевать, и завладеть вниманием как можно большего количества мужчин — и всё только для того, чтобы позлить графа Конрада Монтеррея. Едва мы поздоровались с хозяйкой и вошли в полную гостей бальную залу, как ко мне с радостным возгласом поспешила Элис.