— Если Элис приедет раньше, чем он зайдёт, тогда угостим его чаем и пригласим завтра на обед, — решил папа.
Оставалось надеяться, что так оно и будет. Я не имела никакого желания встречаться с Блэкхоуком, и очень жаль, что папе он по каким-то причинам понравился. Внутренний голос подсказывал, что этот господин не так прост, как кажется. Да и семёрка мечей не давала покоя. После завтрака поднявшись к себе, я заняла наблюдательный пост у окна, время от времени нервно поглядывая на часы. Стрелка то ползла, как улитка, то, казалось, слишком уж быстро передвигалась от цифры к цифре. До назначенной встречи оставалось всё меньше и меньше, а Элис не появлялась. Я готова была грызть ногти, как маленькая девочка. Наконец, когда уже пора выезжать, и я спешно придумывала хоть какую-нибудь причину, у крыльца остановился экипаж Мэнхемов. Чуть не застонав от облегчения, я схватила плащ, сунула в карман мешочек с картами и вуаль, и сбежала по лестнице.
— Приехала Элис! — крикнула я сидящему в гостиной отцу, и выскочила на крыльцо.
Подруга уже подходила к ступенькам.
— Быстро, мы едем гулять, — выпалила я, косясь по сторонам — не дай бог нелёгкая принесёт Блэкхоука. — Помоги, Элис, мне надо быть на Грейсчёрч через сорок минут!
— Без проблем, — она быстро сообразила и ухватила меня под локоть. — Мы где-нибудь подождём.
— Мы?.. — я остановилась. — Ты не одна?
— В смысле, я и кучер, — успокоила она. — Лори, ты последнее время стала какой-то нервной.
— Станешь тут такой, — сквозь зубы процедила я, остановившись у открытой двери экипажа. — Когда все, кому не лень, пытаются лезть в мою жизнь. Поехали.
Только экипаж тронулся, как мимо проехала чья-то карета, и остановилась у моего дома. Я прижалась к стеклу, желая узнать, кто же пожаловал в гости, и почти не удивилась, увидев Блэкхоука. Откинувшись на спинку, я с облегчением вздохнула.
— Ну, что у тебя происходит, дорогая? — Элис потребовала объяснений.
— Папа отобрал тех, с кем мне предстоит поддерживать отношения в дальнейшем, — буркнула я. — Претенденты на мою руку. И в их число входит тот господин, что поднимается сейчас на крыльцо.
Элис нахмурилась.
— Блэкхоук? Но про него же почти ничего не известно, как твой отец может одобрить тёмную лошадку? Ты достаточно обеспеченная невеста, чтобы не искать богатого жениха, а на мой взгляд у него кроме толстого кошелька достоинств больше нет.
— Видимо, папа считает по-другому. По-моему, не стоило мне вчера распускать хвост, — призналась я. — Думала позлить Монтеррея, а вышло, что себе же хуже сделала.