За спиной Черкеза раздались легкие шаги Джемал, шорох ее роскошного вечернего платья, сшитого тегеранскими портными.
– Откуда у тебя этот нож, Хырслан-ага? – Юноша пропустил мимо ушей слова хозяина.
Смущенный Хырслан молча подошел к тахте, взял в руки кортик, попытался отшутиться:
– Это вора так спрашивают: «Откуда взял?»
– Все-таки… Мне он показался знакомым.
– Эшши-бай подарил…
– Раньше ты говорил другое, – Джемал стояла напротив Хырслана и не подозревала, что случайно брошенные ею слова приоткрыли завесу страшной тайны. – Говорил, что в бою его добыл…
От злости и растерянности Хырслан выронил кортик из рук. Набычившись, он поднял его с ковра и с силой запустил в Джемал. Черкез едва успел толкнуть Джемал на тахту – кортик, со свистом рассекая воздух, пролетел рядом, шлепнулся плашмя об изразцовую печь.
– Изверг! – крикнула Джемал, поднявшись с тахты, и с плачем бросилась вон.
В ту ночь Черкез не сомкнул глаз. Кортик в золотых ножнах, картины давно минувших дней вновь взбудоражили память, не давали покоя… Своими сомнениями он поделился с Джемал. В голову назойливо лезли ее слова: «Там, где смерть, ищи следы Джунаид-хана… А Эшши-бай, Хырслан – его тени. На их руках так много крови – весь век смывай, не отмоешь…»
Через день-другой управляющий сам напомнил о себе хозяину. Будто ничего не произошло, Черкез завел разговор о поездке в Гумбет-Хауз, о долгах кабульского купца. Там и других дел было невпроворот. Хырслан, видно, почуяв что-то, неожиданно изменил свое решение, приказав Черкезу ехать в дальнее пограничное село Чардере. Пути туда на мулах, по горным тропам, через бурные, разлившиеся в весеннее половодье реки было на добрую неделю.
Получив сбивчивые наставления хозяина, управляющий заторопился к себе. По дороге, у самой калитки, его нагнала взволнованная Рабия.
– Непременно повидайте госпожу Джемал, – девушка озиралась по сторонам, хотя на тихой улице не было ни души. – В Чардере не смейте и шага делать. Вам грозит опасность… В полдень хозяин поедет в банк, задержится в городе… Госпожа вас ждет.
Джемал ждала Черкеза в гостиной. На ней не было лица. Она нервно теребила в руках расшитый шелковый платок, в глазах ее затаился испуг.
– Когда? – бескровные губы ее едва шевелились. – В Чардере…
– Завтра, утром…
– Тебя задумали убить… По дороге к Чардере, – и Джемал сбивчиво рассказала, как Рабия случайно подслушала разговор братьев, договорившихся подкараулить Черкеза в горах. – Хырслан посулил ее брату Аббасу за твою голову много золота… Ты должен бежать.
Почему бежать одному, без Джемал? Решение созрело неожиданно: они уйдут вместе. Только там, на Родине, спасение. Они договорились бежать не мешкая, этой же ночью. Джемал сама выйдет в полночь к воротам. Черкез будет ждать ее в кустах, напротив дома. Ночь переждут в горах, а на рассвете перейдут границу.