– Посматривай по сторонам, – предупредил Бартон. – Мне кривая протока не понравилась.
– А что там не так было? – поинтересовался Ник.
– К ней сквозь заросли тропинка идет и не одна.
– Может, звери на водопой ходят, – предположил Ченг.
– Может и звери, а может и люди. Так что – держи уши востро. … Извини, – наемник немного смутился, обратив внимание на изуродованное левое ухо молодого человека.
– Все нормально, – махнул рукой Ник.
На этом расстались. Наступающая ночь не смутила путешественников, резво зашагавших в сторону залива, где лежал дредноут чужих. Никита тоже не стал дожидаться утра и, проверив наличие топлива в баках вельбота, направил его в обратную сторону, держа курс по намеченным заранее ориентирам, которые загодя нанес на карту.
Кривой протоки молодой человек достиг, когда уже забрезжил рассвет. Памятуя о предупреждении Бартона, сбавил ход, осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Как бы сейчас сгодился портативный сканер, оставшийся у Бартона. Но тут не до жиру. Лазутчикам тот сканер нужней.
На малой скорости Никита завел вельбот в узкий канал, соединяющий два лесных озера и, когда уже заплыл за поворот, увидел, что протока перегорожена поваленным деревом. Позади послышался шум – еще одно дерево упало поперек канала, закрывая путь к отступлению. Ник не стал дожидаться, что произойдет дальше и, быстро покинув свое место рулевого, перевалился за борт, полностью погрузившись в холодную воду протоки.
А в этот момент с обеих сторон канала раздвинулись кусты, и около дюжины вооруженных арбалетами людей открыли стрельбу по маленькой рубке, в которой несколькими секундами ранее восседал Ник. Стрелы пробили пластиковый подволок вельбота, будто картон, и не оставили бы лейтенанту ни малейшего шанса, задержись он в своем кресле еще хоть немного.
Заметив, что в вельботе никого нет, несколько нападавших спустились к воде, держа оружие наизготовку. Один коренастый бандит взбежал на поваленное дерево, лежащее поперек канала, и внимательно оглядел протоку, тщетно пытаясь что-то высмотреть в ее темной воде.
– Бросай бомбу, Кабан, – предложил стоящему на дереве человеку один из нападавших. – Если не завалим беглого, то уж оглушим обязательно.
– Ша, Гнус! – цыкнул коренастый.– Живым надобно фраера взять.
– На кой ляд он нам сдался? – не унимался бандит, названный Гнусом.
– Есть у меня к нему интерес – порасспросить о новом восточном поселении хочу,– хмуро ответил Кабан и обратился ко всей своей ватаге.– Чего хлебала разявили? Не стойте вы на месте как бараны. Пройдитесь вдоль канала, найдите мне этого фуфела.