– Да почему, Адам Иванович? Чего вы таитесь?
– Так и быть... Расскажу... Вот какое дело, дорогой товарищ, – видение на нашем озере объявилось... Я, конешно, человек грамотный: чертям там всяким, домовым не верю... А народ – темнота. Да и то сказать – действительно дело странное...
Он выглянул в окно и сурово бросил жене:
– Евстигней Матвеич с мужиками к нам идет. Прибери стол!
Сковородка с недоеденными карасями и графинчик мгновенно исчезли со стола.
– Я не от жадности, – извиняющимся тоном обратился ко мне хозяин дома, – а только потому, што Евстигней – мужик набожный, леригиозный... Увидит рыбину на столе – на всю деревню ославит. Скажет мужикам: ишь, Адам-то, против бога идет, видение не почитает... Не уважил-де мир – ловит рыбку... У нас народ шибко к леригии приверженный,
В избу вошли восемь мужиков. Поздоровались, уселись на лавку, поговорили о погоде, свернули самокрутки. Я решил не терять времени и сразу «приступил к делу».
– Ну, рыбаки – кто первый?
Но рыбаки сумрачно молчали. Я вертел в пальцах химический карандаш.
– Да вы чего, граждане, робеете? У нас без обмана!
Я нажал ценой. Цены в этом году были повышенные.
Высокий мужик со скрюченными ревматизмом пальцами – это и был Евстигней Матвеевич – подал голос:
– Цену мы знаем... В Ракитинском сельпе сказывали... Цена – ничего... Подходящая...
Второй рыбак, обведя всех испытующим взором, поддержал высокого.
– А што, ребята, еслив и впрямь... опробовать? Давно ево не было... Може, ушло?
Но остальные не отозвались. Евстигней Матвеевич поднялся с места и подошел ко мне.
– Вот што, гражданин заготовитель. Мы сейчас тебе не ответим... Годи, коли время есть... День-два... Проверка требуется.
– Какая проверка?
– Так... у тебя свое, у нас – наше!
И все вышли из избы.
Игорь уже похрапывал на сундуке, скрючась в три погибели. Хозяйка подсунула ему под голову подушку и осведомилась:
– Кучер ваш, што ли?
– Племяш.
– Так што ж сразу не сказали? Сейчас я парнишку устрою, чтобы поудобнее.
– Не нужно. Он у меня походный. Адам Иванович! На озеро посмотреть можно? Далеко оно от вас?
– Пошто далеко? Выйдем за огород, на зады – тут тебе и озеро... Сходим, ежели угодно, хоть сейчас...
Озеро начиналось тут же, у деревни, и необозримой громадой вод уходило вдаль. Справа – тайга. Слева еще более огромное, чем озеро, займище.
– Шишнадцать верст, – махнул рукой Адам Иванович, – в длину. А в ширину кое-где и в пяток верст не уложишься. Да отноги, да речки таежные.
– И везде рыба?
– Э-э-э, нет! – лысый рыбак хитро прищурился. – Рыба, она своих местов держится. А еслив незнакомо – хошь все озеро замережишь, а поймаешь, дай бог, на щербу... Тут знатье нужно!.. Ну, я-то природный, тутошний. И отец, покойник, рыбачил и дед, царство ему небесное... Я на энтой воде —как в своей избе...