– Дочь наша, ты нужна нам! – предпринял вторую попытку навязчивый дедок. – Мы слабеем, и уже не можем, как прежде, вселять трепет в сердца людей! Скоро они хлынут в наш лес, будут жечь костры, рубить деревья… Ты можешь им противостоять – ради Леса!
– Лес говорит, что человек, входя под его своды, оставляет дурные помыслы и выходит просветлённым. Лесу нужны люди. А люди нужны Лесу. Они открыты душой, а вы, поганцы, только о выгоде думаете, да высокородность свою лелеете. А без Леса вы – никто. Обезьянки дрессированные.
– В тебе, неблагодарное дитя, есть и наша кровь! Оскорбляя нас – ты оскорбляешь и себя! – впал в благородное негодование Верховный.
– Ничего, перетерплю как-нибудь. И не такое терпела. – Джурайя легко вспрыгнула на нижнюю ветвь могучего дерева, и устроилась поудобнее, прижавшись спиной к шершавой и по-живому тёплой коре дерева. Она уже любила этот Лес, и каждое дерево в нём. Лес представлял собой единый организм, сохраняя индивидуальность каждого деревца, каждого побега… И тут пришла боль. Жуткая, смертная тоска навалилась на сердце. Девушка свалилась на землю и закрутилась в поисках источника угрозы. Эльфы наблюдали за ней, как за забавной зверушкой.
– Вы что, не чувствуете?! – заорала Джурайя. – Кто-то убивает Лес! Там, – она ткнула пальцем в ту сторону, откуда пришла, – умирают деревья. Быстрее, пока не поздно!
Верховный эльф преградил ей дорогу.
– Люди, которых так ждал Лес, пришли по его душу, – насмешливо произнёс он. – Наивный, мудрый идиот! Это будет ему небольшим кровопусканием, прививкой от прекраснодушия…
Джурайя в бессилии опустила руки, боясь причинить боль Лесу тёмной магией Древних. В это время на поляну ввалился запыхавшийся эльф-лучник и выпалил скороговоркой, что ТАМ (он указал туда, куда рвалась Джурайя) страшный человек уничтожает Лес, и если не отдать ему его женщину, которую у него похитили, то он и его волчата не оставят ни единого ствола стоять вертикально.
– Почему вы не убили этих лесорубов? – гневно спросил Верховный.
– Он высший маг, с ним полно учеников и солдат, и это он уже убил почти всю стражу, что была выставлена на окраине Леса… – промямлил лучник, в глазах его плескался ужас.
Страшно стало и Джурайе. Потому что она ЗНАЛА, что за человек пришёл по дрова…
Лорд Корбин
По всем канонам, заговорщикам положено собираться поздно вечером, пробираясь к месту встречи в темноте, грязными закоулками, прикрывая лица рукавами и шепча, чтобы не забыть, пароли. В реальности все происходило намного прозаичнее – раннее утро, солнце, снег, особняк епископа… Все вполне законно, чинно, благородно – господа продолжают праздник. Собралась толпа человек в двадцать – много пили, ели, танцевали, словом, веселились, как могли, и в свете общего веселья никто даже не обратил внимания, что четверо участников уединились в карточной комнате. Бывает – епископ был не дурак поиграть, двум военным это было вроде как по должности положено, а граф де'Карри… Ну, он не любитель, конечно, но ничто человеческое ему не чуждо. Почему бы и не поиграть под настроение, тем более что играть он умел – как-то у всех на глазах обул одного заезжего дипломата на кругленькую сумму. Просто так, развлечения ради, так что почему бы и нет?