— Боюсь, что да. И снова, и снова, и снова.
Нелл шумно вздохнула, давая понять, что тема закрыта, по крайней мере пока.
— Ты все приготовила для задней стены? — спросила она внучку.
— Проверь.
— Не забывай красить доски новой кистью. Я не желаю следующие пять лет смотреть на остатки щетины на моей стене.
— Да, Нелл. Я уточню на всякий случай: надо ли макать кисть в краску, прежде чем красить доски?
— Бесстыжая девчонка!
В тот день, как только Нелл вернулась из антикварного центра, она сразу завернула за угол дома и замерла как вкопанная, обозревая новый блестящий покров стены.
Кассандра отступила в ожидании и сжала губы, чтобы не рассмеяться.
Ярко-красный был изумителен, но бабушка смотрела на черную деталь, которую девушка добавила в дальнем углу. Сходство было потрясающим: Нелл сидела на своем любимом стуле и держала в воздухе чашку исходящего паром чая.
— Кажется, я загнала тебя в угол, Нелл. Я не специально, просто увлеклась.
Лицо Нелл было непроницаемым.
— Я собираюсь нарисовать себя рядом с тобой. Так ты не забудешь, что мы вместе, даже когда я буду в Мельбурне.
И тогда губы Нелл чуть дрогнули. Она покачала головой, поставила на пол коробку, которую принесла из лавки обратно, и вздохнула.
— Ты бесстыжая девчонка, это точно, — сказала бабушка.
Она против воли улыбнулась и обхватила ладонями лицо Кассандры.
— Но ты моя бесстыжая девчонка, и другой мне не надо…
Послышался шум — и воспоминания растворились, точно дым, изгнанные более ярким и громким настоящим. Кассандра моргнула и вытерла глаза. Высоко над головой гудел самолет, белая точка в голубом небе. Невозможно представить, что внутри его люди: говорят, смеются, едят. Некоторые из них смотрят вниз, как она смотрит вверх.
Опять послышался шум, ближе. Шаркающие шаги.
— Здравствуй, девочка.
Знакомая фигура вышла из-за угла дома и мгновение постояла, переводя дыхание. Бен когда-то был высоким. Но время лепит из людей фигуры, в которых они сами себя не узнают, и сейчас он обладал телом садового гнома. Его волосы были белыми, борода жесткой, а уши необъяснимо красными.
Кассандра улыбнулась, искренне радуясь его приходу. Нелл не была особо дружелюбной и никогда не скрывала своей неприязни к большинству людей, к их навязчивому поиску союзников. Но с Беном они одинаково смотрели на мир. Он тоже торговал в антикварном центре. После смерти жены бывший адвокат превратил хобби в работу. К тому же в фирме ненавязчиво намекнули, не пора ли на пенсию, а приобретенная подержанная мебель грозила вытеснить его из дома.
Пока Кассандра росла, он был для нее кем-то вроде отца. Давал мудрые советы, которые она ценила, одновременно пренебрегая ими. Но после того, как она вернулась и поселилась с Нелл, он стал и ее другом тоже.