В 1941 году, нападая на Советский Союз, Гитлер повел наступление на трех основных направлениях. В 1942 году он мог наступать только на одном. В 1943 году ему пришлось ограничиться лишь одним участком одного направления. Он выбрал район Курска и нанес удар силами 9-й армии и 4-й танковой армии при поддержке оперативной группы Кемпфа, прикрывавшей правый фланг 4-й танковой армии.
В ходе операции «Цитадель» (такое название немцы присвоили своему наступлению под Курском) сухопутные войска впервые в больших количествах применили новые «пантеры» и «тигры». К сожалению для Третьего рейха, Гитлер перенес сроки наступления с мая (как с самого начала предлагал командующий группой армий «Юг» фельдмаршал Эрих фон Манштейн) на 5 июля. В результате советские войска имели возможность подготовиться. В первый день сражения немцы уничтожили 400 советских танков, но к тому времени на этом участке фронта было сосредоточено уже 10 000 танков. У немцев было всего 1568 танков и около 500 самоходных орудий.
В ночь на 10 июля Красная Армия начала контрнаступление против 4-й танковой армии. 12 июля советские войска нанесли удар по 2-й танковой армии (чуть севернее 9-й армии) силами 3000 танков. Генерал Вальтер Модель, командовавший 9-й армией, был вынужден остановить наступление своих трех танковых дивизий, чтобы парировать новую угрозу, что позволило советскому командованию сосредоточить резервы против 4-й танковой армии. 15 июля наступление прекратилось. Немецким войскам удалось пройти лишь около 50 км ценой 1500 танков и самоходных орудий. Советские войска потеряли вдвое больше, но превосходили немцев в численности в четыре раза.
С этого момента для немецкого вермахта все дороги вели только к отступлению.
Период с 1943 по 1945 год представляет собой хронику попыток немецких вооруженных сил оттянуть разгром, причем реализация этой стратегии осложнялась иррациональными приказами фюрера. В этот период панцерваффе действовали в качестве «пожарных команд» или арьергардов, прикрывавших отступление по всем фронтам.
К концу 1943 года танковые войска составляли 10,7 % немецкой действующей армии. Однако теперь на них приходилась непропорционально большая доля постоянно истощавшихся ударных сил вермахта. Когда в 1941 году Германия напала на Советский Союз, она располагала на фронте 120 пехотными дивизиями. Почти все они были первоклассными дивизиями, т. е. обладали полной наступательной мощью. Однако потери в Советском Союзе, особенно зимой 1941/42 года, были огромны. В список жертв попали более 30 % тех, кто в 1941 году вторгся в СССР. Естественно, самые тяжелые потери выпали на долю пехоты. К 1942 году средняя немецкая пехотная дивизия на Восточном фронте обладала очень слабым наступательным потенциалом, а то и вовсе его не имела. Первоклассных соединений было немного. В довершение всего ОКХ пришлось довести боевую эффективность средней пехотной дивизии в группах армий «Север» и «Центр» до опасно низкого уровня, чтобы обеспечить возможность для группы армий «Юг» осуществить запланированное летнее наступление. Таким образом, поражение под Сталинградом стало еще более катастрофическим ударом, чем можно было предположить, исходя просто из числа дивизий, так как почти все потерянные дивизии были первоклассными. К середине 1943 года в немецкой армии насчитывалось не более дюжины пехотных дивизий, обладавших наступательным потенциалом выше минимального уровня. Как следствие, все бремя наступлений и контрнаступлений легло на плечи танкистов.